Si alguna vez hubo una industria tecnológica típicamente silenciosa que pareció generar titulares masivos este año, fueron los semiconductores. Desde adquisiciones récord de fusiones y adquisiciones hasta prodigiosas financiaciones de capital de riesgo, el declive de los principales actores y las enormes luchas comerciales internacionales, las empresas de semiconductores se encontraron en la mira de inventores, capitalistas de riesgo, reguladores, políticos y, bueno, Apple.
Eso no quiere decir que no quede nada para comprar en el mercado, pero grandes jugadores como Nvidia y AMD han hecho sus mayores apuestas y es poco probable que hagan más adquisiciones importantes mientras tanto.
2020 fue un año excepcional, sobre todo porque fue la culminación de los patrones que hemos estado observando en la industria durante años. Es peligroso predecir que habrá “menos noticias” en cualquier industria tecnológica, pero estos patrones se han resuelto de muchas maneras, y parece muy probable que 2021 sea un año más tranquilo para los semiconductores que el año pasado.
Aquí hay una instantánea de cuatro de las historias más importantes de 2020 y lo que puede suceder a continuación cuando ingresemos en 2021.
La consolidación de chips está en proceso. La pregunta es si todo será aprobado.
La historia más importante de este año en chips fue la rápida consolidación de la industria en solo unos pocos meses. Esa consolidación fue encabezada por la oferta de compra de $ 40 mil millones de Nvidia de Arm, la firma de diseño de chips que suministra el modelo para casi todos los teléfonos inteligentes y que también está comenzando a invadir el mundo de las computadoras de escritorio con el lanzamiento de Apple de su procesador M1.
Nvidia no fue la única en invertir mucho dinero para consolidarse. AMD gastó $ 35 mil millones para comprar Xilinx, que fabrica chips reprogramables conocidos como FPGA que son cada vez más vitales en pilas tecnológicas como 5G, donde las tecnologías cambian más rápido de lo que se puede reemplazar el silicio. Intel le entregó su unidad de memoria a SK Hynix por $ 9 mil millones mientras lucha por sobrevivir, y Analog Devices compró Maxim por $ 21 mil millones en un intento por consolidar el mercado de chips integrados en áreas como sensores y administración de energía. Más allá de los principales titulares, por supuesto, se realizaron muchas adquisiciones más pequeñas en toda la industria.
La industria de los chips no es la única en su fuerte consolidación: muchas otras industrias también han tomado la ruta de fusiones y adquisiciones dada la política antimonopolio relativamente indulgente y el abundante capital de los mercados públicos a su disposición. Sin embargo, también hay fuerzas únicas que empujan a las semifinales a tomar esta dirección.
Primero, el costo de mantenerse competitivo en la industria de los chips ha aumentado rápidamente. Para los chips de más alto rendimiento, las fábricas cuestan decenas de miles de millones de dólares para construir y requieren años de tiempo de entrega. Los costos de I + D siguen siendo altos, lo cual es una de las razones por las que el financiamiento de capital riesgo de la industria ha sido limitado en el pasado (aunque eso ha cambiado, lea a continuación). Es difícil hacerlo en fichas si eres pequeño y no tienes el capital para gastar para seguir siendo competitivo.
Sin embargo, quizás lo más importante es que ha habido una consolidación en el lado del cliente, y ese monopsonio también está forzando la consolidación general de los proveedores. Entre los mayores compradores de almacenamiento y computación de alto rendimiento en la actualidad se encuentran las grandes plataformas en la nube como AWS, Google Cloud y Microsoft Azure. Apple y algunos otros fabricantes controlan la mayor parte del mercado de teléfonos inteligentes, e incluso en los sistemas integrados, el número de compradores aparentemente se está consolidando. La consolidación de clientes obliga a la consolidación de proveedores, combatiendo el poder de la demanda del mercado con el poder de la oferta del mercado.
Esas dos tendencias han existido durante años, pero culminaron este año con el frenesí de fusiones y adquisiciones que vimos. Eso no quiere decir que no quede nada para comprar en el mercado, pero grandes jugadores como Nvidia y AMD han hecho sus mayores apuestas y es poco probable que hagan más adquisiciones importantes mientras tanto.
Qué esperar en 2021: La gran historia del próximo año es cuál de estas adquisiciones masivas recibe realmente la aprobación. Los reguladores antimonopolio han sido notablemente optimistas acerca de la consolidación en el sector, pero ahora esa consolidación está llegando a su final lógico, con solo unos pocos actores, o incluso uno, existiendo en sus respectivos mercados.
Estas preocupaciones antimonopolio son más notables con Nvidia / Arm, que debe recibir la aprobación simultánea de cuatro autoridades (Estados Unidos, Gran Bretaña, Europa y China). Los expertos en la industria con los que he hablado han estado divididos en sus predicciones, algunos sienten que las partes pueden “llegar a un acuerdo” y otros sienten que es poco probable que China en particular apruebe un acuerdo. Podemos esperar algunas señales de cómo va esto en 2021, aunque la aprobación del acuerdo bien podría dirigirse hacia 2022.
AMD / Xilinx también ha llamado la atención de los expertos, pero no ha recibido la prensa que tiene Nvidia / Arm. En cuanto a Analog Devices y Maxim, que es una consolidación horizontal bastante clásica, los accionistas aprobaron la fusión en octubre y la empresa dijo en su comunicado de prensa luego, que el plazo para que Estados Unidos interviniera por motivos antimonopolio había expirado. Todavía enfrenta aprobaciones regulatorias en otras regiones y podría cerrar en el verano de 2021.
Dado el enorme aumento en las preocupaciones por el óxido en los Estados Unidos entre demócratas y republicanos en torno a empresas de plataformas como Google y Facebook, la gran pregunta es si esas preocupaciones se extienden a otras industrias tecnológicas como los chips. Hasta ahora, ese no ha sido el caso, pero la nueva administración de Biden podría tener otras ideas cuando se establezca en enero.
La actividad de capital riesgo en chips floreció en 2020. Sin embargo, ¿cuánta inversión adicional puede realizar la industria?
2020 fue otro año importante para los dólares de VC en silicio de próxima generación, después de una gran inversión en 2019 y 2018.He cubierto muchas de las nuevas empresas emocionantes en el espacio, incluida Nuvia (que anunció $ 240 millones en septiembre para su Serie B) , SiFive, EdgeQ y Cerebras, y hay incluso más empresas en el sector, incluidas Graphcore y Mythic, que están trabajando en productos interesantes. Los dólares agregados en el sector son difíciles de calcular, ya que la mayoría de las empresas de chips se mantienen muy calladas sobre su financiación durante años debido a preocupaciones sobre la competencia. No obstante, incluso las rondas que se han anunciado son asombrosas en escala.
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