Reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero es un objetivo importante, pero queda otro desafío: reducir los niveles de CO2 y otras sustancias que ya se encuentran en la atmósfera. Un enfoque prometedor convierte el gas en un mineral ordinario a través de procesos completamente naturales; 44.01 espera realizar este proceso a gran escala utilizando vastos depósitos de materiales precursores y una ronda de semillas de $ 5 millones para poner la bola en marcha.
El proceso de mineralización del CO2 es bien conocido entre los geólogos y científicos del clima. Una piedra natural llamada peridotita reacciona con el gas y el agua para producir calcita, otro mineral común e inofensivo. De hecho, esto ha ocurrido a escalas enormes a lo largo de la historia, como lo demuestran las grandes vetas de depósitos de peridotita perforantes de calcita.
La peridotita se encuentra normalmente a millas por debajo del nivel del mar, pero en el extremo más oriental de la península arábiga, específicamente en la costa norte de Omán, la acción tectónica ha elevado cientos de millas cuadradas de material a la superficie.
Talal Hasan estaba trabajando en el brazo de inversión soberana de Omán cuando leyó que la costa del país tiene la “zona muerta” más grande del mundo, un factor importante que contribuyó a que las emisiones de CO2 fueran absorbidas por el mar y acumuladas allí. Hasan, nacido en una familia de ambientalistas, lo investigó y descubrió que, sorprendentemente, el problema y la solución estaban literalmente uno al lado del otro: las montañas de peridotita del país, que teóricamente podrían contener miles de millones de toneladas de CO2.
Alrededor de ese tiempo, de hecho, el New York Times publicó un ensayo fotográfico sobre el mineral milagroso potencial de Omán, destacando la investigación de Peter Kelemen y Jeurg Matter sobre su potencial. Como escribió Henry Fountain del Times en ese momento:
Si este proceso natural, llamado mineralización de carbono, pudiera aprovecharse, acelerarse y aplicarse de forma económica a gran escala, es cierto que algunos “si” muy grandes, podrían ayudar a combatir el cambio climático.
Ese es, en términos generales, el plan propuesto por Hasan y, de hecho, tanto Kelemen como Matter, que forman el “comité científico” de la startup. 44.01 (el peso molecular del dióxido de carbono, si se lo pregunta) tiene como objetivo lograr la mineralización de manera económica y segura con algunas ideas novedosas.
Primero está el proceso básico de acelerar la reacción natural de los materiales. Normalmente ocurre durante años a medida que el CO2 y el vapor de agua interactúan con la roca; no es necesario aplicar energía para realizar el cambio, ya que la reacción en realidad da como resultado un estado de menor energía.
“Lo estamos acelerando inyectando un contenido de CO2 más alto del que obtendría en la atmósfera”, dijo Hasan. “Tenemos que perforar un pozo diseñado para la mineralización y la inyección”.
Créditos de imagen: 44.01
Los pozos maximizarían el área de superficie y se bombearía agua altamente carbonatada de forma cíclica hasta que la peridotita perforada esté saturada. Es importante destacar que no hay catalizadores ni aditivos tóxicos, es solo agua con gas, y si algunos se filtraran o escaparan, es solo una bocanada de CO2, como lo que obtienes cuando abres una botella de refresco.
En segundo lugar, lograr esto sin negar todo el esfuerzo al tener camiones gigantes y maquinaria pesada bombeando CO2 nuevo tan rápido como pueden bombear el material viejo. Con ese fin, Hasan dijo que la compañía está trabajando arduamente en el lado de la logística para crear una línea de suministro a base de biodiésel (con Wakud) para transportar la materia prima y alimentar las máquinas por la noche, mientras que la energía solar compensaría el costo del combustible por la noche.
Parece que hay mucho que construir, pero Hasan señala que mucho de esto ya lo hace la industria petrolera, que, como puede imaginar, es bastante ubicua en la región. “Es similar a cómo perforan y exploran, por lo que hay mucha infraestructura existente para esto”, dijo, “pero en lugar de extraer el hidrocarburo, lo estamos bombeando de nuevo”. Otros esfuerzos de mineralización han abierto camino en el concepto, por así decirlo, como un esquema de inyección de basalto en Islandia, por lo que no tiene precedentes.
En tercer lugar, se obtiene el CO2 en sí. La atmósfera está llena de eso, claro, pero no es trivial capturar y comprimir lo suficiente para mineralizar a escalas industriales. Por lo tanto, 44.01 se está asociando con Climeworks y otras empresas de captura de carbono para proporcionar un punto final para sus esfuerzos de secuestro de CO2.
Muchas empresas están trabajando en la captura directa de emisiones, ya sea en el punto de emisión o en otro lugar, pero una vez que tienen un par de millones de toneladas de CO2, no es obvio qué hacer a continuación. “Queremos facilitar las empresas de captura de carbono, por lo que estamos construyendo los sumideros de CO2 aquí y operando un modelo plug and play. Vienen a nuestro sitio, se conectan y, usando la energía en el sitio, podemos comenzar a tomarla ”, dijo Hasan.
Cómo se pagaría es una cuestión un poco abierta en los detalles exactos, pero lo que está claro es el apetito empresarial global por la compensación de carbono. Existe un gran mercado voluntario de créditos de carbono más allá de los créditos de carbono tradicionales y bastante obsoletos. 44.01 puede vender grandes cantidades de eliminación de carbono verificada, que es un paso adelante del secuestro o captura temporal, aunque todavía se están elaborando los instrumentos financieros para hacerlo. (DroneSeed es otra empresa que ofrece un servicio más allá de las compensaciones que espera aprovechar una nueva generación de futuros de emisiones y otros sistemas. Es un área superpuesta en evolución y altamente compleja de regulaciones internacionales, impuestos y políticas corporativas).
Sin embargo, por ahora, el objetivo es simplemente demostrar que el sistema funciona como se espera a las escalas esperadas. El capital inicial no está ni cerca de lo que se necesitaría para construir la operación necesaria, solo un paso en esa dirección para obtener los permisos, estudios y equipos necesarios para realizar demostraciones de manera adecuada.
“Tratamos de conseguir que se unieran inversores con ideas afines, gente que realmente hace esto por el cambio climático”, dijo Hasan. “Nos facilita mucho las cosas cuando nos miden por el impacto en lugar de las finanzas”. (Sin duda, todas las startups esperan contar con patrocinadores tan comprensivos).
Apollo Projects, un fondo de inversión en etapa inicial de Max y Sam Altman, lideró la ronda y participó Breakthrough Energy Ventures. (No aparece en el comunicado de prensa, pero es importante tener en cuenta, dijo Hasan, que fueron pequeñas inversiones de familias en Omán y organizaciones ambientales en Europa).
Omán puede ser el punto de partida, pero Hasan insinuó que otra ubicación albergaría las primeras operaciones comerciales. Si bien se negó a ser específico, un vistazo a un mapa muestra que los depósitos de peridotita se derraman sobre la frontera norte de Omán y hacia el extremo oriental de los Emiratos Árabes Unidos, que sin duda también está interesado en esta industria en ciernes y, por supuesto, tiene más que suficiente dinero para financiarlo. Sabremos más una vez que 44.01 complete su trabajo piloto.
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