La startup japonesa FPV Robotics está aprovechando la tecnología de drones para abordar una creciente necesidad global: inspeccionar la infraestructura obsoleta en un esfuerzo por evitar problemas importantes como colapsos inesperados de puentes. El CEO y fundador de FPV Robotics, Masaki Komagata, me mostró el dron Waver de producción de su compañía, que debutará por primera vez en el CES 2020 en Las Vegas esta semana.
Waver es un dron anfibio, que puede volar gracias a ocho rotores, y también acelera a lo largo de la superficie de los cuerpos de agua utilizando sus flotadores. Esta naturaleza dual lo hace particularmente adecuado para resolver una tarea muy específica: un problema que Komagata se propuso resolver específicamente después de observar que Japan Railways (JR) necesitaba resolverlo.
Este problema específico fue el colapso del puente ferroviario, incluidos los puentes dañados y destruidos a lo largo del río Tadami en 2011 debido a las inundaciones en Niigata y Fukushima. Muchos de los tramos en los que JR confía para su Shinkansen y otros trenes locales en Japón son considerablemente viejos y comienzan a mostrar su edad. Ese desgaste puede exasperarse aún más por los desastres ambientales, que ocurren con mayor frecuencia como resultado del cambio climático.
FPV Robotics no puede reparar mágicamente esta infraestructura envejecida o prevenir desastres naturales, pero puede ofrecer monitoreo e inspección flexibles a pedido a un costo muy reducido en comparación con los métodos actuales. Komagata se asoció con JR y con la compañía de sensores OKI en el desarrollo de Waver para diseñarlo específicamente para este uso, que es donde obtuvo sus habilidades anfibias y su matriz de sensores multihaz.
Esta tecnología Multihaz, proporcionada por OKI, se instala en la parte inferior del dron Waver y proporciona capacidades de imágenes de sonda que permiten que el dron mapee con precisión el fondo de un río o lecho marino desde la superficie del agua. Komagata me dice que esta información se puede utilizar para ayudar a predecir cuándo la infraestructura, incluidos los puentes y las carreteras, podría necesitar ser reemplazada o reforzada, antes de cualquier colapso o daño real.
Waver puede mapear de manera autónoma una sección predeterminada del cauce del río, moviéndose como un Roomba a través del agua en barridos de segmentos para construir la imagen completa. También está equipado con ocho rotores, más que un dron VTOL promedio, lo que Komagata me dice que es para una mayor redundancia para que pueda continuar funcionando de manera efectiva incluso en el improbable caso de que pierda potencia en múltiples rotores a la vez.
Además de la inspección del lecho del mar y del río, el Waver puede hacer una inspección visual del puente de cerca usando una cámara más tradicional, así como la tierra de soporte desde la que se extiende. Komagata señala que este tipo de inspección de varias partes puede requerir embarcaciones especializadas, muchas horas de tiempo de personal capacitado, cosas como andamios temporales para un acercamiento directo y mucho más. Estima, según los estudios realizados por FPV, que su dron podría reducir los costos de inspección a tan solo 1/20 del costo de los métodos existentes. Eso significa que sería posible monitorear con mucha más frecuencia de lo que se puede hacer actualmente, y en circunstancias en las que el riesgo para los inspectores humanos en el terreno podría ser un componente necesario del uso de medios más tradicionales.
Waver estima que solo teniendo en cuenta los puentes solo, hay un mercado direccionable total de aproximadamente $ 25 millones por año, y tiene como objetivo adquirir alrededor del 4 por ciento de eso (aproximadamente $ 1 millón en ingresos) en 2020, y luego aumentar eso en aproximadamente $ 2 millones por año en los próximos dos años fiscales. Actualmente está en su mayor parte con un arranque inicial, con el 90 por ciento de los fondos existentes de ¥ 30,700,000 JPY $ 300,000 provenientes del mismo Komagata. Con ese capital, la compañía ya pasó del prototipo funcional (que se puede ver en el GIF anterior) a la versión de producción mucho más pulida que debutó en el CES.
Komagata, un ingeniero con un enfoque en el desarrollo de drones, imagina que Waver podrá abordar los desafíos con una infraestructura antigua no solo en Japón, sino en todo el mundo, aunque el enfoque inicial de FPV está en la oportunidad de mercado en el país. En última instancia, espera que Waver y otras tecnologías de drones FPV Robotics traigan al mercado ayudas para “hacer del mundo un lugar mejor”, y abordar desafíos como la inspección de infraestructura es definitivamente un buen lugar para comenzar.
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