Por qué el descargador Hulett es una de las máquinas olvidadas más grandes de la historia

George Hulett no parecía especialmente el tipo de persona que podría cambiar el curso de la historia estadounidense.

El nativo de Conneaut, Ohio, una ciudad del lago Erie que está tan al noreste como puede llegar y aún se encuentra en el estado de Buckeye, terminó su educación formal a los 18 años. Antes trabajaba en una tienda de comestibles y era dueño de una tienda no muy lejos de su ciudad ramificándose en la fabricación, que estaba impulsando la economía de la cercana Cleveland, donde se mudó en 1881.

Parecía un extraño cambio de carrera, pero Hulett era un hombre extraño. Autor William D. Ellis, en su historia de El infame río Cuyahoga de Cleveland, describió a Hulett como una “rana toro con un traje holgado” que no estaba por encima de ponerse un tapón de tabaco en la boca mientras se reunía con capitanes de la industria. En esas citas, “habló como si todavía estuviera conduciendo un equipo de caballos de tiro de regreso a casa en la granja”.

Pero Hulett tenía el ingenio de un chico de granja, y estaba en el lugar correcto para capitalizarlo. Aunque es difícil de imaginar ahora, Cleveland a fines del siglo XIX era el Silicon Valley de su época, con más solicitudes de patentes que en cualquier otro lugar de la nación. La ciudad estaba en auge, gracias a John D. Rockefeller y la refinación de petróleo, así como a la industria naval y naval.

Hulett observó cómo los barcos viajaban a Cleveland para atracar en el lago Erie, o a lo largo del río Cuyahoga, el río torcido que resultó tan difícil de navegar que un lugar lleno de naufragios todavía se conoce como la curva de colisión. En ese momento, la carga se descargaba una carretilla a la vez, por trabajadores a quienes se les pagaba 10 centavos por tonelada para descargar el barco. Una tripulación de 100 trabajadores tardó cinco días en descargar 300 toneladas de carga de un barco.

El tiempo era dinero en los Grandes Lagos, que se congelarían en el invierno, limitando el tiempo que era navegable.

Tenía que haber una mejor manera.

Patente No. 652,313A

Hulett, miembro del Salón de la Fama de los Inventores de 2006, recibió más de dos docenas de patentes para varias máquinas en su carrera. Pero su más importante fue la Patente No. 652,313A en 1899, para un aparato de descarga de 92 pies de altura que podía extraer mineral de hierro de la bodega de un barco de 10 toneladas a la vez, un número casi insondable en ese entonces, aunque más de 13 millones toneladas de mineral fueron enviadas a los Grandes Lagos ese año.

Al principio, la máquina era meramente teórica. Hulett organizó una reunión con el magnate del acero Andrew Carnegie, quien quería verlo funcionar antes de comprar uno. Hulett consiguió una compañía con sede en Cleveland para dar el salto de fe y construir el descargador a un costo de $ 45,000, según las especificaciones.

Al año siguiente, Carnegie y su compañero, Charles Schwab, fueron a la ciudad natal de Hulett para una demostración de un prototipo. Ninguno de los dos hombres era del tipo que se dejaba impresionar fácilmente. Carnegie era un inmigrante escocés que había pasado de orígenes humildes a uno de los hombres más ricos del mundo. Si bien el ascenso de Schwab no fue tan meteórico, pasó de ingeniero a presidente de la compañía de Carnegie a la edad de 35 años.

Vieron la máquina de vapor, que se decía que se parecía a un brazo de saltamontes, en un pórtico construido sobre vías de ferrocarril. La máquina bajó su brazo, balanceado en 6,000 libras para que la gravedad impulsara su descenso, hacia la bodega del barco. El balde al final del brazo tenía una abertura de concha, engullía toneladas de mineral de hierro y lo subía para depositarlo en vagones de tren. El proceso completo para tomar y descargar una cucharada de mineral de 10 toneladas tomó aproximadamente un minuto.

“En reposo, este monstruo es la máquina más fea y desgarbada jamás hecha”, escribió Ellis. “En acción, es pura poesía”.

Carnegie había visto el futuro. Rápidamente compró el descargador, y cuatro más. La máquina, que se conocería como el descargador Hulett, o simplemente un Hulett, pronto revolucionaría la fabricación de acero.

“Si no tuviéramos los Huletts”, dice Ray Saikus, ex presidente del Capítulo de Cleveland de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos (ASME), “no hubiéramos podido producir armamentos que ganaron la Primera y la Segunda Guerra Mundial”. . “

Para 1900, los Huletts eran los reyes de Cuyahoga. Y ahora se han ido todos.

Reescribiendo la historia del acero

Los efectos del Hulett fueron instantáneos y de gran alcance.

“Los métodos de carga y descarga fueron una parte transformadora de los Grandes Lagos”, dice Chris Gillcrist, director del Museo Nacional de los Grandes Lagos en Toledo. “Y los Huletts tuvieron mucho que ver con eso”.

Los barcos se podían descargar con una tripulación de 25 personas, muy lejos de los cientos requeridos anteriormente, y funcionaban la máquina. Un alma valiente en realidad hizo la descarga, montando sobre el brazo que controlaba su inmersión en la bodega del barco. Lo que tomó una semana ahora se podía hacer en un día. Casi al instante, el costo del envío de mineral de hierro disminuyó de 18 a seis centavos por tonelada.

Los Huletts cambiaron la forma misma de los barcos que navegaban por los Grandes Lagos. Antes de su invención, los grandes transportadores de los Grandes Lagos eran los llamados barcos “ballenas”, diseñados por el capitán del barco de los Grandes Lagos, Alexander McDougall, otro nativo de Escocia. Como su nombre lo indica, los cargueros tenían cascos curvos y, cuando estaban completamente cargados, se parecían a una ballena que navegaba por los Grandes Lagos. Se construyeron nuevos barcos para acomodar a los Huletts con grandes y grandes bodegas de carga libres de vigas de cubierta. “Los Huletts volvieron obsoletos a los ballenas”, dice Gillcrist, señalando que prácticamente habían desaparecido de los Grandes Lagos en la década de 1930.

Debido a que podrían descargarse más rápido, los barcos podrían hacerse más grandes. Los cargueros de Great Lakes crecieron 100 pies en la primera década después de que Hulett recibió su patente.

“El aumento en el tamaño de los transportadores de mineral de lago de 300 a 625 pies de longitud y de 3,000 a 13,000 toneladas de capacidad en los últimos 30 años ha sido en gran parte el resultado de mejoras en la descarga”, escribió R.C. Allen de Oglebay Norton en 1923, con motivo de la muerte de Hulett.

En una década, Huletts se podía encontrar en todos los puertos principales del lago Erie. En su apogeo, había 77 Huletts, casi todos en los Grandes Lagos. Había una pareja en la costa este, pero los Huletts, que no podían ajustarse para las mareas oceánicas, eran principalmente herramientas para los Grandes Lagos.

Finalmente, la electricidad reemplazó la potencia del vapor y los cubos se hicieron más grandes, con la capacidad de tomar 17 toneladas por cucharada por minuto. Pero se mantuvo la misma tecnología básica.

“Nunca se desgastan y nadie ha diseñado o construido una máquina que haga el trabajo mejor, más rápido o de manera más económica”, dijo Robert Anslow, el hombre que vendió los Huletts. Distribuidor Cleveland Plain en 1969

La primera parte fue definitivamente cierta. Pero la tecnología que suplantaría a los Huletts era casi tan antigua como ellos. Solo tardó medio siglo en perfeccionarlo.

Un rápido ascenso y caída

En 1902, cuatro años después de que Hulett recibió su patente y tres después de que el descargador se demostrara por primera vez en Conneaut, el Hennepin zarpó al mar, modernizado como el primer barco de autodescarga. Lanzado como el George H. Dyer 14 años antes, la nave de 220 pies ya estaba empequeñecida por barcos que duplicaban su tamaño. Se forjó un nicho como autodescargador durante los próximos 25 años. Seis años después de la Hennepin, el Wyandotte lanzado como el primer barco construido como un autodescargador.

La eficiencia de los Huletts finalmente ayudó a contribuir a su ruina. A medida que redujeron los costos de descarga y transporte, también redujeron el costo de la producción de acero, que luego podría usarse para hacer barcos más grandes. En 1927, el Carl D. Bradley se convirtió en el primer autodescargador en tomar el título de Reina de los Lagos como el barco más largo de los Grandes Lagos, a 639 pies.

Los barcos de autodescarga han seguido el mismo principio básico desde su inicio, con la bodega del barco canalizando hacia un transportador debajo de este, que transporta la carga del barco a otro transportador que lo lleva a cubierta, donde puede ser entregado a través de otro transportador en las cercanías. vehículos En aquel entonces, podría funcionar para el carbón blando y otros materiales, pero no pudo transportar con éxito cargas más pesadas, como el mineral de hierro.

Pero en la década de 1950, los ingenieros desarrollaron un proceso para formar el mineral de hierro en pequeños gránulos concentrados, que eran más fáciles de transportar y descargar con autodescargadores. Los días de los Huletts estaban contados.

“La propia industria minera había cambiado”, dice Gillcrist. “Una vez que eso sucedió, todos los botes comenzaron a dirigirse hacia los autodescargadores, lo que hizo que los Huletts quedaran obsoletos. Ahora, podía descargar carga en cualquier lugar y no necesitaba un equipo especial para hacerlo, lo que ayudó a reducir los gastos “.

La industria del acero también enfrentó cambios tectónicos. Las ciudades de los Grandes Lagos que albergaban una tremenda producción de acero, así como ciudades como Pittsburgh y Youngstown, que no estaban en los Grandes Lagos, pero que estaban lo suficientemente cerca como para aprovechar su capacidad de envío, cerraron fábricas y las empresas se retiraron. Las ciudades del medio oeste que eran destinos para los vagones de tren que los Huletts cargaban con mineral ya no los necesitaban.

Y así, los Huletts, que habían levantado más de 100 millones de toneladas de mineral en aproximadamente un siglo, ya no eran necesarios.

Todo lo que queda

Huletts se podía encontrar en los Grandes Lagos inferiores, desde Chicago hasta Buffalo. Pero si hay una ciudad que está más estrechamente asociada con los descargadores gigantes, es Cleveland. El inventor y homónimo del descargador pasó la mayor parte de su vida adulta allí. Muchos de los descargadores fueron construidos por Wellman-Seaver Morgan en Cleveland. Y con 14 descargadores en su apogeo, ninguna ciudad tenía más, por lo que es el mayor centro de envío de mineral en los EE. UU.

Durante generaciones, cuatro de los descargadores masivos se mantuvieron como centinelas observando la costa de Cleveland como parte de los muelles del ferrocarril de Pensilvania en Whiskey Island. De hecho, si alguna vez has visto un Hulett, probablemente fueron esos cuatro, que se pueden ver en los créditos iniciales de Liga Mayor.

Después de la fusión del ferrocarril de Pensilvania con la Central de Nueva York para formar Penn Central (y la bancarrota posterior de esa compañía), los descargadores pasaron a Conrail, que no los necesitaba. En 1987, solo descargaban alrededor de 30 barcos al año, solo el 10 por ciento de lo que habían hecho anteriormente, y los Huletts finalmente fueron desmantelados en 1992, los últimos de su tipo en el lago Erie. (Dos más en el río Calumet en Chicago duraron hasta 1999).

Conrail buscó un permiso para demoler a los Huletts, pero un movimiento de preservación histórica surgió en respuesta. En 1998, ASME declaró a los Huletts como un Monumento Histórico de Ingeniería Mecánica, uno de los 275 sitios en el mundo que reserva tal designación. Los Huletts también figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

En última instancia, dos de los cuatro Cleveland Huletts fueron destruidos, mientras que los otros dos fueron desarmados y permanecen en pedazos en Whiskey Island, que se ha convertido en un popular destino de recreación en Cleveland. La ciudad sigue siendo un puerto importante, con 13 millones de toneladas de carga anualmente. Pero en un estado donde el turismo es una industria multimillonaria, la gente está empezando a ver el valor de la orilla del lago para la recreación. Las barcazas ahora comparten espacio en Cuyahoga con los equipos de la tripulación de la escuela secundaria. La gente ahora vive en los pisos, con una variedad de restaurantes y bares en el paseo marítimo.

Y eso lleva a la pregunta de qué hacer con los restos de los Huletts en Whiskey Island. Saikus dice que reconstruirlos no sería el problema, incluso con un costo estimado de $ 10 millones. “Muchos de nuestros miembros son jefes corporativos”, dice. “El dinero no es el problema”.

Por el contrario, dice, se está incorporando a las entidades gubernamentales locales. Ha sido una lucha durante los últimos 20 años, pero una respuesta podría estar a la mano. La Comisión de Monumentos Históricos de Cleveland aprobó usar parte del Hulett para una exhibición en North Coast Harbor, al final de East Ninth Street en el centro de Cleveland.

Usar solo una parte, dice Saikus, sería una traición a la historia. Pero es mejor que nada.

“Los Huletts fueron la contribución única de Cleveland a la prosperidad estadounidense”, dice. “Tenemos que estar orgullosos de eso”.