El último modelo de MakerBot, el Replicator + de $ 2,000, es más rápido, más grande y parece menos casero que el original.
Lanzado en 2012, el MakerBot Replicator se vendió por $ 1,749. Por ese precio, podría poseer la primera impresora 3D de consumo masivo del mercado masivo. Es el equivalente a la primera computadora de escritorio Homebrew o una impresora láser temprana en términos de iniciar una revolución. Esta fue una herramienta que extendió el alcance de la comunidad de fabricantes de bricolaje y, debido a su atractivo generalizado y tecnología útil, llevó la impresión 3D de la novedad de ciencia ficción a la corriente principal.
Antes del Replicador, los prototipos usaban máquinas CNC (control numérico por computadora) que revelaban un objeto tallando el exterior. O máquinas de estereolitografía masivas que eran complicadas, caras y más grandes que un refrigerador. El Replicador, por otro lado, no era mucho más grande que una caja de leche y era fácil de usar para cualquiera que tuviera una computadora en casa. Dentro estaba lo que los expertos en ese momento llamaban “una pistola de pegamento caliente con esteroides”. El Replicador funcionó calentando un polímero a unos 400 grados Fahrenheit, luego agregando capas precisas y flexibles para formar la forma del objeto. Cuando el plástico se enfrió, se endureció hasta convertirse en un objeto tridimensional. La tecnología fue una evolución de Fused Deposition Moulding, que fue inventada por Scott Crump en los años 80 (Crump es ahora el director y presidente de Stratasys, propietaria de MakerBot), pero MakerBot hizo que el proceso fuera más rápido, más barato y más fácil: productos podría fabricarse en horas o, a veces, incluso en minutos.
Como explica Dave Veisz, vicepresidente de ingeniería de MakerBot, el Replicador realmente funciona como una pistola de pegamento caliente: una extrusora se mueve en el espacio 3D y construye el objeto capa por capa a partir de coordenadas XYZ. El verdadero ingenio llegó en la interfaz de usuario que permitía a cualquier persona con acceso a una aplicación gratuita como Google SketchUp o TinkerCAD imprimir un llavero o una figura de Star Wars Yoda, generalmente con muy poco entrenamiento y sin codificación.
La máquina, sin incluir la computadora portátil adjunta, pesaba solo 30 libras y medía 15 pulgadas de alto. Los objetos impresos eran asombrosamente complejos y podían medir hasta 8,9 x 5,7 x 5,9 pulgadas. También utilizó un filamento más barato y accesible, lo que redujo otra barrera de entrada. Un rollo de plástico de colores brillantes cuesta alrededor de $ 40, aproximadamente la mitad de lo que cuesta el material para otras máquinas industriales. Con eso, podría hacer varias piezas complejas, como un tren en miniatura, un portavasos para su automóvil o una tapa para su diente.
James Lynch, director de ingeniería de la fabulosa empresa Design Partners, dice que la MakerBot Replicator era tan fácil de usar que los principiantes podían aprender a crear prototipos rápidamente. “MakerBot contribuyó a impulsar el crecimiento del movimiento de fabricantes, que ahora es una industria de $ 30 mil millones”, dice.
Hoy en día, la impresión 3D es competencia de las empresas de diseño que confían en máquinas de alta gama como Stratasys Objet o Formlabs 3L. La calidad también ha mejorado radicalmente desde los primeros días. “Al desarrollar nuevos productos, este tipo de impresoras 3D han permitido a las empresas iterar a grandes velocidades con una sobrecarga significativamente menor”, dice.
Ahora, la impresión 3D es más que un esfuerzo de aficionado. Las empresas están desarrollando corazones artificiales y exoesqueletos utilizando la tecnología introducida por el Replicador. Algunos son casas enteras de impresión 3D. Los fabricantes de automóviles como Ford utilizan impresoras 3D para desarrollar piezas de automóviles. Y Boeing usa impresoras para diseñar aviones. Y todo despegó gracias a un electrodoméstico asequible que parecía una caja de leche de madera.
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