La FCC acaba de publicar los resultados de su subasta de la Fase I del Fondo de Oportunidades Digitales Rurales, que suena bastante rígida pero implica la distribución de miles de millones a proveedores de banda ancha que brindan conexiones sólidas a Internet en áreas rurales desatendidas “en el lado equivocado de la brecha digital”. Se han destinado 885 millones de dólares a SpaceX, cuyo servicio satelital Starlink podría cambiar las reglas del juego en lugares donde colocar fibra no es una opción.
Sólo otras tres empresas obtuvieron más fondos: Charter con $ 1.22 mil millones; Proveedor de banda ancha LTD de Minnesota y Iowa con $ 1.32B; y el Consorcio Cooperativo Eléctrico Rural colectivo de servicios públicos con $ 1.1B. Todos ellos son de banda ancha tradicional basada en líneas fijas, y una lectura rápida de la lista de beneficiarios sugiere que ningún otro proveedor de banda ancha satelital hizo el corte. Se otorgó apoyo a 180 postores en total.
La subasta de $ 9.2B (aunque los detalles del proceso en sí no son relevantes) esencialmente solicita ofertas sobre cuánto puede brindar una empresa el servicio a un área determinada, idealmente con 100 megabits descendentes y 20 ascendentes. Las empresas locales pueden recolectar los cien mil necesarios para financiar una línea de fibra donde ahora hay cobre, y las grandes empresas multiestatales pueden prometer emprender importantes proyectos de desarrollo por cientos de millones de dólares.
SpaceX’s Starlink tiene la ventaja de no requerir ningún proyecto de construcción importante para llegar a las personas que viven en las afueras. Todo lo que se necesita es un plato y que su hogar esté en el área actualmente cubierta por la red de satélites en rápida expansión en órbita terrestre baja. Eso significa que la empresa puede socavar a muchos de sus competidores, en teoría de todos modos.
Starlink aún no ha tenido un lanzamiento importante, solo pequeñas implementaciones de prueba, que según SpaceX han ido extremadamente bien. Se espera que la primera ola de probadores beta para el servicio pague $ 99 por mes más una tarifa de instalación única de $ 500, pero cualquiera puede adivinar cuál sería el costo del servicio comercial (probablemente un poco más bajo).
Para asegurar los $ 885B en la subasta de la FCC, SpaceX tendría que demostrar que puede brindar un servicio sólido a las áreas que afirma por un precio razonable, por lo que podemos esperar que los costos estén en línea con las ofertas de banda ancha terrestre. Ningún otro proveedor de banda ancha satelital opera en ese rango de precios (Swarm ofrece conexión de IoT por $ 5 / mes, pero esa es una categoría totalmente diferente).
Sin embargo, la FCC no solo llama a la puerta de Elon Musk con un gran cheque. La empresa debe demostrar “requisitos de construcción periódica” en las ubicaciones prometidas, momento en el que se desembolsarán los fondos. Esto continúa durante un período de varios años y debería ayudar al incipiente proveedor de Internet a mantenerse con vida mientras se somete a los rigores e incertidumbres del lanzamiento. Para cuando el efectivo de la FCC se agote, la compañía idealmente tendrá varios millones de suscriptores apuntalando.
Esta es la “Fase I” de la subasta, que se enfoca en las áreas que más necesitan un nuevo servicio de Internet; La Fase II cubrirá áreas “parcialmente servidas” que quizás tengan un buen proveedor pero sin competencia. No está claro si SpaceX podrá (o querrá) hacer un esfuerzo allí, aunque la confianza con la que la compañía se ha acercado al mercado sugiere que puede hacer un juego limitado para estos mercados objetivo algo más endurecidos.
El impulso para expandir la banda ancha rural ha sido un enfoque particular para el presidente saliente de la FCC, Ajit Pai, quien dijo lo siguiente sobre su éxito hasta ahora:
Estructuramos esta subasta innovadora e innovadora para que sea tecnológicamente neutral y para priorizar las ofertas para ofertas de alta velocidad y baja latencia. Apuntamos al máximo aprovechamiento del dinero de los contribuyentes y redes que satisfarían las crecientes necesidades de banda ancha de los consumidores, y los resultados muestran que nuestra estrategia funcionó. Esta subasta fue el paso más grande jamás dado para salvar la brecha digital y es otro éxito clave de la Comisión en su compromiso continuo con el servicio universal. Agradezco a nuestro personal por trabajar tan duro y tanto tiempo para que esta subasta se realice a tiempo, especialmente durante la pandemia.
Puede leer la lista completa de ganadores de la subasta en el comunicado de prensa de la FCC aquí.
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