Cable o fibra. Para la gran mayoría de los hogares estadounidenses, no hay opción de cómo los clientes obtienen su acceso a Internet. Si tiene suerte de vivir en algunas áreas urbanas densas con propietarios dispuestos, ese ‘o’ podría convertirse en un ‘y’. Sin embargo, a medida que más y más personas confían en Internet para algo más que fotos de gatos (y después de eventos recientes, tal vez también confían en las fotos de gatos para sustento), parece obvio que el mercado necesita más opciones y competencia.
WeLink, con sede en Utah, quiere ser esa alternativa. Aprovechando los avances en 5G en el espectro milimétrico, así como la rápida disminución de los costos de hardware, la puesta en marcha es pionera en una red de malla de estaciones base inalámbricas que pueden transmitir señales de gran ancho de banda en vecindarios enteros a costos de instalación de infraestructura relativamente baratos.
Es un paradigma que llamó la atención de los inversores, con Digital Alpha Advisors, un VC de telecomunicaciones de larga data con estrechos vínculos con Cisco, que invirtió $ 185 millones en la empresa en acciones, así como una línea de crédito a cambio de participación en los ingresos (una especie de versión de hardware de la titulización SaaS). Denominó a esta última como una “estructura financiera basada en resultados”. Rick Shrotri y Neil Sheridan de Digital Alpha se unirán a la junta de WeLink.
La startup fue fundada por el CEO Kevin Ross y el CTO Ahsan Naim en 2018. Ross había estado interesado en Internet inalámbrico desde 2005, pero la tecnología era temprana y muy costosa. “Estaba veinte años adelantado a mi tiempo o [maybe] quince años, por lo que fue un ejercicio de frustración esperar a que la tecnología se comercializara realmente ”, dijo Ross. Construyó una empresa en el espacio, y finalmente se la vendió a Vivint, una empresa de casas inteligentes que era propiedad de Blackstone y que pasó por una fusión inversa con una unidad de SoftBank el año pasado por $ 6.5 mil millones. El comprador de Vivint fue Luke Langford, quien se fue a trabajar en otra startup llamada Lucid Software antes de unirse a WeLink más recientemente como presidente y director de operaciones.
Ejecutivos de WeLink: cofundador y director ejecutivo Kevin Ross y director de operaciones y presidente Luke Langford. Fotos a través de WeLink.
Ahora, Internet inalámbrico ha sido una historia que muchos de nosotros hemos seguido durante más de una década, con pocas historias de éxito notables. Ross está convencido, sin embargo, de que la combinación de 5G de onda milimétrica confiable (alrededor de 60-70 Ghz) más costos de hardware dramáticamente más baratos finalmente ha abierto la puerta a Internet inalámbrico de alta calidad por primera vez. (Probablemente sea bueno notar que TechCrunch es editorialmente independiente de nuestra empresa matriz Verizon, que obviamente tiene uno o dos clientes de fibra).
La tecnología de WeLink utiliza una arquitectura de malla, lo que significa que las señales pueden rebotar entre diferentes estaciones base según sea necesario en un vecindario para llegar a una estación de “punto de presencia” con una conexión de fibra. Para la instalación típica de una casa unifamiliar, se instala una pequeña estación base (Ross dice aproximadamente cuatro pulgadas por cuatro pulgadas) en el techo “similar a una antena parabólica” y se tiende un solo cable para conectarlo al enrutador o Wi -Estación Fi.
Estación base de WeLink en el techo de una casa. Foto vía WeLink.
Ross dice que WeLink no necesita mucha densidad para alcanzar la ubicuidad. “No necesitamos mucho, un par de puntos porcentuales en un vecindario de tasa de aceptación … y eso en realidad termina dándonos una cobertura general. Lo que sucede es que normalmente llegaremos al norte del 5% muy rápidamente “. Una vez que un vecindario tiene una tasa cada vez más alta de, digamos, el 10%, “hay tanta redundancia allí”, dijo Ross. La compañía dice que ofrece “Descarga / Carga de hasta 940 Mbps”, aunque, por supuesto, su kilometraje variará en la realidad. Ese ancho de banda es simétrico a diferencia de Internet por cable, que debería ser bueno para la transmisión de video y la carga de archivos grandes en este mundo de trabajo remoto.
También señaló que la empresa no necesita muchas aprobaciones de las ciudades para su lanzamiento, lo que históricamente ha sido una gran barrera para las nuevas empresas de conectividad a Internet. “No se requieren permisos más que en nuestros puntos de presencia de fibra desde donde estamos transmitiendo, pero son mínimos”.
Los primeros vecindarios de lanzamiento de WeLink están en Henderson, Nevada, en las afueras de Las Vegas, y la compañía se está expandiendo a Arizona con instalaciones en Tucson y Phoenix. La empresa tiene la intención de expandirse a diez mercados en los próximos años. Los mercados ideales tienden a ser barrios suburbanos y subdivisiones donde hay suficiente densidad para que la red de malla funcione, pero con un entorno construido que no impide la línea de visión entre antenas. “Estamos enfocados principalmente en las comunidades de dormitorios, la rosquilla alrededor del núcleo urbano en las grandes ciudades”, dijo Ross.
Arte conceptual de marketing de WeLink sobre cómo sus estaciones base se conectan entre sí en un vecindario. Foto vía WeLink.
El precio es de $ 80 por mes en un plan de mes a mes y de $ 70 por mes con un contrato de dos años. Después de dos años, el precio cae $ 10 por mes en lo que Ross describió como un “descuento por lealtad”.
Por el lado de la inversión, Langford, el director de operaciones, señaló las conexiones de Cisco de Digital Alpha Advisors como una consideración clave para la empresa. “Existe una afiliación con Cisco y, al ser un proveedor de servicios de Internet, es bueno poder superar nuestro propio peso como startup y seguir dialogando con los líderes en tecnología de redes, así que ciertamente fue algo que nos resultó atractivo, ” él dijo. “Se sentían cómodos con un negocio que tiene átomos, no solo bits”. En cuanto al modelo de deuda, Langford dijo que “hay algunas ventajas en no tener tanta dilución … pero también tener capital para asegurarnos de que podemos ir agregando clientes”.
Obviamente, hay otras startups inalámbricas de Internet, la más destacada en estos días dado que su patrocinador es el ISP Starlink basado en satélites. Ross señaló que realmente no ve a la empresa como un competidor, ya que el ancho de banda de WeLink es significativamente mayor y más confiable dada su arquitectura de malla 5G. Él ve a Starlink compitiendo mucho más por el mercado rural, donde muchas otras tecnologías de conectividad a Internet como el cable y la fibra son menos viables.
Es una gran cantidad de dinero de riesgo, una apuesta seria en el espacio 5G y, con suerte, para las familias que luchan en Zoom por píxeles, una oportunidad para obtener más competencia por Internet de gran ancho de banda.
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