No todas las mutaciones tienen el mismo efecto. Para comprender esto mejor, es necesario entender los conceptos básicos de nuestro código genético.
Vivir una pandemia mundial nos hizo expandir nuestro vocabulario. Ahora entendemos términos como distanciamiento social y rastreo de contactos.
Pero justo cuando pensábamos que teníamos un control de la terminología, nos enfrentamos a otro conjunto de nuevas palabras: mutación, variante y cepa.
¿Cómo empezar a comprender?
El material genético del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el Covid-19, se llama ácido ribonucleico (ARN). Para replicarse y, por lo tanto, establecer la infección, el ARN del SARS-CoV-2 debe secuestrar una célula huésped y utilizar la maquinaria de la célula para duplicarse.
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Los ‘errores’ ocurren a menudo durante el proceso de duplicación del ARN viral. Esto da como resultado virus que son similares pero no copias exactas del virus original. Estos ‘errores’ en el ARN viral se denominan mutaciones y los virus con estas mutaciones se denominan variantes. Las variantes pueden diferir por una sola o muchas mutaciones.
No todas las mutaciones tienen el mismo efecto. Para comprender esto mejor, necesitamos comprender los conceptos básicos de nuestro código genético (ADN para humanos; ARN para SARS-CoV-2).
Este código es como un plano sobre el que se construyen todos los organismos. Cuando ocurre una mutación en un solo punto, no necesariamente cambiará ninguno de los componentes básicos (llamados aminoácidos). En este caso, no cambiará la forma en que se construye el organismo (humano o virus).
Sin embargo, en ocasiones, estas mutaciones individuales se producen en una parte del ARN del virus que provoca un cambio en un bloque de construcción en particular. En algunos casos, podría haber muchas mutaciones que juntas alteren el bloque de construcción.
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Una variante se denomina cepa cuando muestra propiedades físicas distintas. En pocas palabras, una cepa es una variante que se construye de manera diferente y, por lo tanto, se comporta de manera diferente a su virus ‘padre’. Estas diferencias de comportamiento pueden ser sutiles u obvias.
Por ejemplo, estas diferencias podrían implicar una variante que se une a un receptor celular diferente, o que se une más fuertemente a un receptor, o que se replica más rápidamente, o que se transmite de manera más eficiente, etc.
Esencialmente, todas las cepas son variantes, pero no todas las variantes son cepas.
Variantes comunes (que también son cepas)
Tres de las variantes de SARS-CoV-2 más comunes son lo que hemos llegado a conocer como la variante del Reino Unido (B.1.1.7), la variante sudafricana (B.1.351) y la variante brasileña (P.1). Cada uno contiene varias mutaciones diferentes.
Veamos la variante del Reino Unido como ejemplo. Esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones en la proteína de pico, lo que ayuda al virus en su esfuerzo por invadir las células humanas.
Se cree que el aumento de la transmisión de la variante del Reino Unido está asociado con una mutación llamada N501Y, que permite que el SARS-CoV-2 se una más fácilmente al receptor humano ACE2, el punto de entrada del SARS-CoV-2 a una amplia gama de seres humanos. células.
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Esta variante está ahora muy extendida en más de 70 países y recientemente se ha detectado en Australia.
Aunque comúnmente la llamamos la “variante del Reino Unido” (que lo es), también es una cepa porque muestra comportamientos diferentes a la cepa parental.