En un año en el que el transporte masivo en aviones, trenes y autobuses ha tenido un menor número de viajeros a raíz de la pandemia COVID-19, una de las nuevas empresas que espera ser pionera en un enfoque totalmente nuevo para llevar a las personas de A a B, los taxis voladores, ha recaudó una financiación significativa.
Volocopter, una startup del sur de Alemania (Bruchsal, específicamente) que ha estado construyendo y probando aviones eléctricos VTOL (despegue y aterrizaje vertical), ha recaudado 200 millones de euros (alrededor de 241 millones de dólares) en una ronda de financiación de la Serie D. Junto a sus aviones, Volocopter también ha estado construyendo un caso de negocio en el que sus embarcaciones se utilizarán en una flota de estilo taxi en áreas urbanas. El CEO Florian Reuter nos dice que los servicios en vivo están ahora dentro de dos años para los dos modelos de vehículos que ha estado desarrollando.
“De hecho, esperamos certificar nuestra VoloCity en unos dos años y comenzar las operaciones de taxis aéreos comerciales inmediatamente después”, dijo. “París y Singapur están en la pole position [as the first cities], donde París quiere que se establezcan taxis aéreos eléctricos para los Juegos Olímpicos de 2024. Con nuestro VoloDrone esperamos los primeros vuelos comerciales incluso antes que con nuestro VoloCity ”.
Hasta la fecha, Volocopter ha mostrado su oficio en vuelos en Helsinki, Stuttgart, Dubai y sobre Marina Bay de Singapur. Además de Europa y Asia, también quiere lanzar servicios en EE. UU.
Para algún contexto, esto está básicamente en el camino de lo que la compañía había proyectado previamente: en 2019, cuando Volocopter recaudó $ 55 millones iniciales en fondos para su Serie C (finalmente cerró en 87 millones de euros, alrededor de 94 millones de dólares), dijo la compañía. faltaba tres años para el servicio.
Esta última Serie D (con exceso de suscripción) incluye nuevas inversiones de una combinación de patrocinadores financieros y estratégicos. Fondos administrados por BlackRock; empresa de infraestructura global Atlantia SpA .; Avala Capital; el gigante de las piezas de automoción Continental AG; NTT de Japón a través de su brazo de capital riesgo; Tokyo Century, una empresa de leasing japonesa; y family office múltiples, entre otros. Volocopter también dijo que todos sus inversores existentes (esa lista incluye a Geely, Daimler, DB Schenker, Intel Capital, btov Partners, Team Europe y Klocke Holding y más) también contribuyeron a la ronda.
Si eso suena como una gran lista, es algo intencional, ya que la tarea de lo que está intentando Volocopter es compleja y requiere un amplio ecosistema de otros jugadores, dijo Rene Griemens, director financiero de la compañía.
“Hacer despegar la movilidad aérea urbana requiere un ecosistema completo que estamos desarrollando en este momento. Muchos de nuestros socios estratégicos nos apoyarán en diferentes aspectos de la cadena de suministro, escalando componentes, ingresando a los mercados, mejorando las operaciones, entre otros. La mayoría conoce muy bien ciertos aspectos de nuestro modelo de negocio (por ejemplo, Japan Airlines para la aviación, Atlantia para la infraestructura) ”, dijo. “Su inversión es un reflejo de su entusiasmo por Volocopter como líder en la construcción de todo el ecosistema de UAM, lo que brinda credibilidad y comodidad a los inversores puramente financieros”.
Añadió que muchas de estas empresas tienen una “asociación práctica” con Volocopter. “DB Schenker, por ejemplo, está lanzando drones logísticos eléctricos de vanguardia para cargas pesadas junto con nosotros en todo el mundo”.
La compañía ahora ha recaudado casi $ 390 millones. Estamos solicitando una valoración actualizada, pero para algún contexto, los datos de PitchBook estiman su valoración ahora en $ 624 millones.
Moonshots y atardeceres
Fundada en 2011, Volocopter ha estado trabajando en su idea, distintiva por su diseño circular muy ancho que se encuentra donde estaría el rotor de un helicóptero, durante toda una década, y en muchos aspectos es la idea clásica de un disparo a la luna en acción.
Todavía tiene que ganar dinero, y el producto que está construyendo para hacerlo es muy innovador, volando a un territorio completamente desconocido, por así decirlo, y por lo tanto, en última instancia, no ha sido probado.
No es el único que trabaja en conceptos de “taxi volador”; hay otras empresas muy bien capitalizadas como Lilum, Joby Aviation, Kitty Hawk y eHang.
Sin embargo, todos estos se han enfrentado a varios obstáculos que van desde demandas de inversores hasta quiebras, accidentes, proyectos suspendidos y desinversiones (quizás lo más notable es que Joby adquirió Elevate el año pasado cuando Uber se alejó de costosos disparos a la luna).
Y lo más importante, ninguno de ellos está volando comercialmente todavía. Con Volocopter (como con los demás), los inversores han hecho una apuesta a largo plazo en un concepto y un equipo que creen que puede cumplir.
Por ahora, la compañía dice que la tecnología ya no es la barrera, y tampoco parece que lo sean los reguladores, quienes, en la pandemia, están más enfocados en considerar nuevos enfoques a viejos problemas para mejorar la eficiencia y reconocer que podríamos tener que hacer las cosas más rápidamente. un poco diferente a partir de ahora, a raíz de las nuevas demandas de la salud pública y el público.
En el caso de las embarcaciones VTOL, la promesa siempre ha sido que podrían evitar muchos de los problemas con la congestión de las calles en las áreas urbanas y proporcionar una alternativa más ambiental a los modos de transporte actuales que consumen mucha gasolina.
El desafío, por otro lado, ha sido determinar la seguridad tanto de dispositivos completamente nuevos como del tráfico y otros sistemas con los que operarían. Con la idea de que, en última instancia, estas naves serían autónomas, eso agrega otro giro complejo.
Curiosamente, los reguladores de diferentes mercados que podrían haber sido más escépticos con respecto a los nuevos conceptos parecen estar más abiertos a considerarlos de manera diferente ahora con la pandemia que se avecina. Esto también se ha manifestado en otros campos, como el mercado de patinetes eléctricos en el Reino Unido, que experimentó un aumento en la actividad después de que los reguladores, que durante mucho tiempo se mostraron escépticos, les dieron un visto bueno provisional el año pasado, citando la necesidad de opciones de transporte más individualizadas en una pandemia. golpear el país.
El modelo de Volocopter se basa en el transporte de una persona o grupos pequeños, por lo que en cierto sentido también podría ser atractivo aquí.
“Ya no hay mayores obstáculos en términos de tecnología como tal”, dijo Reuter. “Ahora se trata de ejecución. EASA ha definido lo que es necesario para que los taxis aéreos eléctricos estén certificados con el más alto nivel de seguridad en la aviación. Tenemos la mejor tecnología del mercado para certificar los altos estándares de seguridad de EASA y mantendremos la cabeza baja para finalizar los pocos pasos restantes para la certificación ”.
En contraste, dijo que los otros desafíos que quedan son los de cualquier startup altamente técnica: “Nuestro mayor desafío en este momento es la adquisición de talento”, dijo. “Estamos buscando a los mejores talentos en todo el mundo y estamos haciendo crecer nuestro equipo rápidamente ahora, para que podamos acelerar en los aspectos técnicos y de desarrollo del mercado. Especialmente en los mercados donde abriremos las primeras rutas, como París, Singapur, China y Japón, vamos a toda velocidad en la preparación de todo lo necesario, desde la infraestructura digital hasta los lugares de aterrizaje, las aprobaciones de la ciudad y más ”.
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