La órbita terrestre baja está llena de cosas: no solo pedazos de escombros y basura, sino también satélites, cuyo número está creciendo rápidamente junto con el costo decreciente de lanzamiento. En ocasiones, esto puede plantear un problema para los proveedores de satélites, cuyas valiosas naves espaciales corren el riesgo de colisionar con otros satélites o con los muchos miles de otros objetos en órbita.
Durante la mayor parte de la era espacial, el rastreo de escombros fue realizado por un puñado de equipos militares y otras organizaciones gubernamentales, pero eso difícilmente pinta una imagen completa y ampliamente accesible. LeoLabs ha tenido como objetivo llenar lo que llama este “déficit de datos” en el seguimiento de objetos orbitales desde la fundación de la compañía en 2016. Ahora escalará sus operaciones con una ronda de financiamiento Serie B de $ 65 millones, liderada conjuntamente por Insight Partners y Velvet Sea Ventures. . Esta última ronda eleva el financiamiento total de la compañía a más de $ 100 millones.
LeoLabs utiliza radares de matriz en fase terrestres, uno en Alaska, uno en Texas, dos en Nueva Zelanda y dos en Costa Rica, para monitorear la órbita terrestre baja y para rastrear y medir cualquier objeto que vuele a través de su área de observación. Una de las principales ventajas del sistema de seguimiento de LeoLabs es el tamaño de los objetos que puede detectar: tan pequeños como 2 centímetros de ancho, a diferencia de los objetos mucho más grandes de 10 centímetros rastreados por los sistemas de detección heredados.
Créditos de imagen: LeoLabs (se abre en una nueva ventana)
La diferencia de escala es enorme. Hay alrededor de 17,000 objetos en órbita de 10 centímetros o más, pero ese número salta a 250,000 cuando se monitorea desde 2 centímetros. Esa es una gran oportunidad de colisión, y aunque 2 centímetros suena pequeño (eso es menos de una pulgada), pueden causar daños catastróficos viajando a velocidad orbital. Los clientes pueden acceder a esta información mediante un servicio de suscripción, que los alertará automáticamente sobre los riesgos de colisión.
“Simplemente no hay mucha información sobre lo que está sucediendo”, dijo a TechCrunch el director ejecutivo y cofundador de LeoLabs, Dan Ceperley. “Así que estamos implementando esta red de radar global para generar una gran cantidad de datos, y luego toda esa infraestructura de software para que sea útil”.
LeoLabs ve entre tres y cinco enfoques cercanos que involucran objetos más grandes por semana, dijo Ceperley. Esos son dignos de mención porque una colisión podría producir miles de fragmentos más pequeños, incluso más basura espacial. Al rastrear objetos más pequeños, la empresa ve hasta 20 veces más riesgos de colisión. Afortunadamente, muchos satélites tienen propulsores eléctricos que se pueden activar para evitar colisiones o mantener la órbita. Con suficiente antelación, las empresas pueden maniobrar unos días antes de la colisión anticipada.
Con esta nueva inyección de fondos, Ceperley dijo que la compañía está buscando expandir la cantidad de sitios de radar en todo el mundo y escalar su negocio de software como servicio. Si bien LeoLabs ya tiene una cobertura orbital completa, más radares aumentarán la frecuencia con la que se rastrean los objetos, explicó. LeoLabs también escalará sus equipos de ciencia de datos y software (que ya son los más grandes de la empresa), establecerá ubicaciones fuera de los EE. UU. Y agregará nuevos productos y servicios.
“Hay una revolución única en la vida en la industria espacial, toda esta nueva inversión ha reducido los costos de lanzamiento de satélites, construcción de satélites y operación de satélites, por lo que hay muchos satélites entrando en órbita terrestre baja”, dijo Ceperley. “Existe la necesidad de una nueva generación de servicios para rastrear realmente todas estas cosas [. . .] Y por eso estamos construyendo ese servicio de rastreo de próxima generación, servicio de mapeo, para esa nueva era “.
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