La robotaxis puede tardar algunos años, pero hay otras industrias que pueden ser transformadas por vehículos autónomos como lo son hoy. Escisión del MIT VEO ha identificado uno en el patio de embarque común, donde los contenedores se clasifican y almacenan, hoy por una cantidad cada vez menor de conductores humanos, pero mañana tal vez por el camión de patio robótico construido específicamente por la compañía. Con nuevos fondos y asociaciones con los principales transportistas, la empresa puede estar a punto de crecer.
Los astilleros son la zona de amortiguamiento de la industria logística. Cuando se descarga un contenedor de un barco lleno de ellos, no puede quedarse allí exactamente en el muelle donde lo dejó caer la grúa. Tal vez sea urgente y tenga que transportarse en camión de inmediato; tal vez deba pasar por la aduana y las inspecciones y debe permanecer en las instalaciones durante una semana; tal vez esté refrigerado y necesite conexiones eléctricas y de aire.
Cada una de estas situaciones será manejada por un conductor profesional, enganchando el contenedor a un camión de corto recorrido y conduciéndolo los cien o mil metros hasta su lugar apropiado, una ranura vacía con una toma de corriente, almacenamiento a largo plazo, fácil acceso para inspección, etc. Pero como muchos trabajos en logística, este se enfrenta cada vez más a una escasez de mano de obra ya que cada año se inscribe menos gente. El trabajo, después de todo, es bastante repetitivo, no particularmente fácil y, por supuesto, el equipo pesado puede ser peligroso.
Los cofundadores de ISEE, Yibiao Zhao y Debbie Yu, dijeron que identificaron la industria de la logística como una que necesita más automatización, y especialmente estos depósitos de contenedores. “Al trabajar con los clientes, es sorprendente lo anticuada que está la operación de su patio, básicamente es gente gritando”, dijo Zhao. “Existe una gran oportunidad para llevar esto al siguiente nivel”.
Créditos de imagen: VEO
Los camiones ISEE no son vehículos totalmente personalizados, sino camiones de patio de un tipo familiar, equipados con lidar, cámaras y otros sensores para darles una conciencia de 360 grados. Su trabajo es transportar contenedores (sin modificar, es importante tener en cuenta) hacia y desde ubicaciones en los patios, retrocediendo el remolque de 50 pies hacia un lugar de estacionamiento con tan solo un pie de espacio a cada lado.
“Un cliente adopta nuestra solución como si estuviera contratando a otro conductor”, dijo Zhao. No se requiere una zona segura, no es necesario hacer consideraciones adicionales en el patio. Los camiones ISEE navegan por el patio de manera inteligente, evitando obstáculos, reduciendo la velocidad para los trabajadores que pasan y dejando espacio para otros camiones, ya sean autónomos o humanos. A diferencia de muchas máquinas y vehículos industriales, estos incorporan el estado actual de la conducción autónoma para mantenerse a salvo y conducir de la forma más segura posible entre un tráfico mixto e impredecible.
La ventaja de un sistema automatizado sobre un conductor humano es especialmente pronunciada en este entorno. Una limitación bastante inusual de los conductores de camiones de patio es que, debido a que el asiento del conductor está en el lado izquierdo de la cabina, solo pueden estacionar los camiones a la izquierda también, ya que ese es el único lado que pueden ver lo suficientemente bien. Los camiones ISEE no tienen tal limitación, por supuesto, y pueden estacionarse fácilmente en cualquier dirección, algo que aparentemente ha dejado boquiabiertos a los conductores humanos.
Créditos de imagen: VEO
La eficiencia también se mejora a través de la mente infalible de la máquina. “Hay cientos, incluso miles de contenedores en el patio. Los seres humanos pasan mucho tiempo simplemente recorriendo el patio en busca de activos, porque no pueden recordar qué es dónde ”, explicó Zhao. Pero, por supuesto, una computadora nunca se olvida, por lo que no se desperdicia gasolina dando vueltas por el patio en busca de un contenedor o un lugar para colocar uno.
Una vez que se estaciona, otro técnico de ISEE puede hacer las conexiones necesarias para la electricidad o el aire también, un paso que puede ser peligroso para los conductores humanos en malas condiciones.
La plataforma robótica también ofrece consistencia. Los conductores humanos no son tan buenos cuando son aprendices, y tardan algunos años en madurar, señaló Yu. “Hemos aprendido mucho sobre la eficiencia”, dijo. “Eso es básicamente lo que más les importa a los clientes; la cadena de suministro depende del rendimiento “.
Con ese fin, dijo que moderar la velocidad ha sido un desafío interesante: es fácil para el vehículo ir más rápido, pero necesita la conciencia para poder reducir la velocidad cuando sea necesario, no solo cuando hay un obstáculo, sino cuando hay cosas como esquinas ciegas que hay que recorrer con cuidado.
De hecho, es un campo de entrenamiento perfecto para desarrollar la autonomía, y esa es la idea.
“Los robots de hoy funcionan con reglas muy predefinidas en entornos muy restringidos, pero en el futuro los coches autónomos se conducirán en entornos abiertos. Vemos esta brecha tecnológica, cómo habilitar robots o vehículos autónomos para lidiar con la incertidumbre ”, dijo Zhao.
Fundadores de ISEE
“Necesitábamos un entorno relativamente libre de restricciones con comportamientos humanos complejos, y descubrimos que en realidad es un matrimonio perfecto, la autonomía flexible que ofrecemos y el jardín”, continuó. “Es un lote privado, no hay regulación, todos los vehículos permanecen en él, no hay niños ni personas al azar, no hay cola larga como una carretera pública o una calle muy transitada. Pero no es simple, es complejo como la mayoría de los entornos industriales: está congestionado, ocupado, hay peatones y camiones entrando y saliendo “.
Aunque es un spin-out del MIT con una sólida base en artículos e investigación de visión por computadora, no es un negocio teórico. ISEE ya está trabajando con dos grandes transportistas, Lazer Spot y Maersk, que representan cientos de yardas y unos 10,000 camiones, muchos o la mayoría de los cuales potencialmente podrían ser automatizados por ISEE.
Hasta ahora, la compañía ha pasado de la etapa piloto y está trabajando con Maersk para poner varios vehículos en servicio activo en un astillero. El Fondo de Crecimiento de Maersk también ha invertido una cantidad no revelada en ISEE, y se detecta la posibilidad de una adquisición que se avecina en un futuro próximo. Pero el plan por ahora es simplemente expandir y refinar la tecnología y los servicios y ampliar la ventaja entre ISEE y cualquier posible competidor.
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