Menten IA tiene un equipo fundador impresionante y un discurso que combina algunas de las últimas tendencias en tecnología para abordar uno de los mayores problemas en el cuidado de la salud: el descubrimiento de nuevos fármacos. La compañía también es $ 4 millones más rica con una inversión inicial de firmas como Uncork Capital y Khosla Ventures para desarrollar su negocio.
El lanzamiento de Menten AI para los inversores fue la combinación de computación cuántica y aprendizaje automático para descubrir nuevos medicamentos que se encuentran entre moléculas pequeñas y productos biológicos grandes, según el cofundador de la compañía, Hans Melo.
Graduada de la aceleradora Y Combinator, que también participó en la ronda junto con Social Impact Capital*, Menten AI busca diseñar proteínas desde cero. Es un levantamiento más pesado de lo que algunos podrían esperar porque, como dijo Melo en una entrevista, se necesita mucho trabajo para hacer una droga real.
Menten AI está trabajando con péptidos, que son cadenas de cadenas de aminoácidos similares a las proteínas que tienen el potencial de retardar el envejecimiento, reducir la inflamación y eliminar patógenos en el cuerpo.
“Como modalidad de fármaco [peptides] son bastante nuevos”, dice Melo. “Hasta hace poco, era muy difícil diseñarlos computacionalmente y la gente intentaba concentrarse en modificarlos genéticamente”.
Los péptidos tienen la ventaja de atravesar las membranas y entrar en las células, donde pueden combinarse con objetivos que son demasiado grandes para las moléculas pequeñas, según Melo.
La mayoría de los objetivos farmacológicos no son abordables con moléculas pequeñas o productos biológicos, según Melo, lo que significa que existe un enorme mercado potencial sin explotar para las terapias con péptidos.
Menten AI ya está trabajando en una terapia contra el COVID-19, aunque el joven director ejecutivo de la compañía se negó a revelar demasiados detalles al respecto. Otra área de interés son los trastornos neurológicos, donde los miembros del equipo fundador tienen cierta experiencia.
Imagen de moléculas peptídicas. Imagen de cortesía: Onda D
Si bien los objetivos de Menten AI son interesantes, el enfoque que está adoptando la empresa, utilizando la computación cuántica para reducir potencialmente el costo y acelerar el tiempo de comercialización, es igualmente convincente para los inversores.
Tampoco está probado. En este momento, no existe una gran ventaja en el uso de la nueva tecnología informática frente a la informática tradicional. Algo que Melo admite libremente.
“No estamos reclamando una ventaja cuántica, pero no estamos reclamando una desventaja cuántica”, es la forma en que lo expresa el joven empresario. “Hemos ideado una forma diferente de resolver el problema que puede escalar mejor. No hemos demostrado una ventaja”.
Aún así, la compañía es un indicador temprano de los tipos de servicios que podría ofrecer la computación cuántica, y es con eso en mente que Menten AI se asoció con algunas de las principales compañías independientes de computación cuántica, D-Wave y Rigetti Computing, para trabajar en aplicaciones de su tecnología.
El énfasis en la computación cuántica también lo diferencia de competidores más grandes que cotizan en bolsa como Schrödinger y Codexis.
Lo mismo ocurre con el pedigrí de su equipo fundador, según el inversor de Uncork Capital, Jeff Clavier. “Es realmente el equipo único que formaron”, dijo Clavier sobre su decisión de invertir en la empresa en etapa inicial. “Está Hans… el CEO que está más del lado cuántico; hay tamas [Gorbe] en el lado bio y hay Vikram [Mulligan] quien desarrolló la investigación. Es una especie de equipo fantástico único que se unió para trabajar en la oportunidad”.
Clavier también ha reconocido la posibilidad de que no funcione.
“¿Pueden realmente producir algo interesante al final?” preguntó. “Todavía es una empresa en etapa inicial y podemos caer de bruces o pueden encontrar formas realmente nuevas de hacer nuevos péptidos”.
Probablemente no sea una mala idea apostar por Melo, quien trabajó con Mulligan, un investigador del Instituto Flatiron centrado en la biología computacional, para producir algunas de las primeras investigaciones sobre la creación de nuevos péptidos utilizando la computación cuántica de D-Wave.
Nuevas estructuras peptídicas creadas con las computadoras cuánticas de D-Wave. Imagen de cortesía: Onda D
Si bien Melo y Mulligan fueron los investigadores iniciales que trabajaron en la tecnología que se convertiría en Menten AI, Gorbe se agregó al equipo fundador para que la empresa se expusiera al mundo de la química y las aplicaciones enzimáticas para su nueva tecnología de fabricación de proteínas virtuales.
La apuesta dio sus frutos en forma de proyectos piloto (también no revelados) que se centran en el desarrollo de enzimas para aplicaciones agrícolas y farmacéuticas.
“Al final del día, lo que están haciendo es usar computación avanzada para descubrir cuál es la ubicación óptima de esos compuestos clínicos de una manera que se basa menos en esas pruebas sensibles y más ligada a esas teorías”. dijo Clavier.
*Esta publicación se actualizó para agregar que Social Impact Capital invirtió en la ronda. Khosla, Social Impact y Uncork invirtieron cada uno $1 millón en Menten AI.
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