Durante un período de 15 años, LanzaTech ha desarrollado tecnologías que pueden convertir las emisiones de carbono en etanol que puede usarse para productos químicos y combustible. Hoy, la empresa Anunciado la escisión de LanzaJet, junto con sus socios corporativos Mitsui, Suncor y Todo Nippon Airwayspara llevar combustible de aviación sostenible al mercado comercial.
La nueva compañía se lanzó con compromisos de la compañía japonesa de comercio e inversión, Mitsui & Co., y el productor canadiense de petróleo y gas Suncor Energy para invertir $ 85 millones para respaldar las primeras instalaciones piloto y de escala de desarrollo que construirá LanzaJet.
El primer tramo de dinero, un compromiso de $25 millones de Suncor y Mitsui, se utilizará para construir una planta de demostración que producirá 10 millones de galones por año de combustible de aviación sostenible y diésel renovable a partir de fuentes sostenibles de etanol.
Para la directora ejecutiva de LanzaTech, Jennifer Holmgren, el lanzamiento de LanzaJet es el siguiente paso en el proceso de llevar al mercado la tecnología de su empresa, que promete reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el cambio climático mediante la creación de una economía de carbono más circular.
LanzaTech se autoproclama líder en fermentación de gases, un proceso que toma gases industriales y produce combustibles y productos químicos sostenibles a partir de gases residuales industriales; gas de síntesis generado a partir de cualquier recurso de biomasa como desechos sólidos municipales, desechos industriales orgánicos, desechos agrícolas; y biogás reformado. A través de la biología sintética y el procesamiento industrial, la compañía dice que puede fabricar más de 100 productos químicos diferentes.
Con la escisión de LanzaJet, la atención se centra directamente en los combustibles para aviones sostenibles.
“Terminamos el lado de la inversión y los acuerdos de compra y eso está todo comprometido”, dijo Holmgren. “Ahora estamos trabajando para obtener la materia prima… Nos estamos asegurando de que podamos obtener etanol de baja intensidad de carbono”.
Esos proveedores de etanol celulósico de segunda generación deben cumplir con los criterios correctos de huella de carbono, y LanzaJet está trabajando con la organización de estándares de energía renovable relevante para asegurarse de que el etanol que está utilizando tenga el pedigrí correcto.
Una historia de innovación en biocombustibles de segunda generación
Por supuesto, parte de esa materia prima podría provenir del propio LanzaTech. La empresa con sede en Chicago ha estado desarrollando procesos para capturar las emisiones de las centrales eléctricas y otras fuentes y convertir esas emisiones en etanol inyectándolas en tanques llenos de microbios. Los microbios convierten el gas en etanol, que luego se puede utilizar como combustible o materia prima para la fabricación de productos químicos.
Una vez que LanzaJet identifique a su proveedor de materia prima, la compañía espera comenzar a trabajar en la construcción de la instalación de demostración, que debería estar completa para 2022, cuando comenzará la producción en la primera línea.
Además de sus socios corporativos, LanzaJet recibió una subvención de $14 millones del Departamento de Energía para trabajar en el desarrollo de procesos de fabricación de etanol celulósico y el desarrollo de una biorrefinería en el sitio de la compañía en Soperton, Georgia.
De hecho, toda la historia del viaje de 15 años de LanzaTech está entretejida con asociaciones público-privadas que se llevaron a cabo junto con agencias gubernamentales de investigación. La tecnología de conversión en el corazón del proceso de LanzaJet fue el resultado de años de investigación colaborativa entre LanzaTech y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) del Departamento de Energía de EE. UU.
Fue el PNNL el que desarrolló el proceso catalítico para convertir el etanol en queroseno parafínico sintético de alcohol a chorro (ATJ-SPK) que LanzaTech llevó del laboratorio a escala piloto.
Ilustración vintage de parejas caminando dentro de vasos de precipitados de química frente a una planta de procesamiento químico, 1952. Serigrafía. (Ilustración de GraphicaArtis/Getty Images)
inversores con beneficios
Para Suncor y ANA, el desarrollo de alternativas sustentables es una necesidad estratégica. La Asociación de Transporte Aéreo Internacional se ha comprometido a reducir las emisiones a la mitad para 2050 en comparación con los niveles de 2005 y lograr un crecimiento neutral en carbono para fines de este año.
Si bien los bloqueos nacionales impuestos a principios de este año para combatir la propagación de COVID-19 redujeron los viajes y redujeron drásticamente las emisiones que causan el cambio climático global, la industria de la aviación tendrá que cambiar sus fuentes de consumo de combustible e invertir fuertemente en compensaciones de carbono si quiere lograr sus objetivos declarados.
“ANA está encantada de trabajar junto a LanzaTech, Mitsui y Suncor en esta nueva empresa”, dijo Akihiko Miura, vicepresidente ejecutivo de ANA, en un comunicado. “Creemos que esta asociación es un gran paso adelante para las iniciativas de crecimiento neutral en carbono. ANA se complace en compartir este esfuerzo innovador y ser parte de un futuro libre de carbono en la industria de la aviación”.
Por su parte, Suncor, empresa canadiense de petróleo y gas con importantes operaciones en el territorio de ese país controvertida región de arenas petrolíferasve la tecnología LanzaJet de LanzaTech como otra forma de diversificarse más allá del negocio tradicional del petróleo y el gas.
La compañía ya comenzó a instalar estaciones de carga para vehículos eléctricos en su red de estaciones de servicio que se extiende por todo Canadá. Con el combustible de LanzaJet, la compañía puede agregar combustibles sostenibles para aviones a sus servicios para clientes en los aeropuertos de Calgary, Denver, Colorado, Edmonton, Montreal y Toronto.
Su diversificación llega en un momento en que incluso el director ejecutivo de Suncor reconoce la transición a una combinación energética diferente.
“Si bien el petróleo y el gas canadienses seguirán siendo una parte importante de la combinación energética mundial durante algún tiempo, debemos aprovechar las nuevas oportunidades que ofrecen perspectivas de crecimiento atractivas”, escribió el director ejecutivo de Suncor, Mark Little, en un artículo de opinión para la revista Corporate Knights de Canadá, Reuters informó. “El bloqueo económico temporal provocado por la pandemia de 2020 nos da una idea de un futuro no muy lejano en el que la transformación de nuestro sistema energético podría interrumpir la demanda en una escala similar”.
El trabajo de la compañía con LanzaTech también puede ayudar a avanzar hacia los compromisos que ha hecho para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones asociados con las metas de dos grados centígrados del Acuerdo de París.
“Estamos analizando cómo creemos que progresará la transición energética”, dijo Andrea Ducore, vicepresidente de estrategia y desarrollo corporativo de Suncor. Para la empresa, los combustibles de base biológica y bajos en carbono son una solución, dijo Ducore. “Como dueño de Petro-Canadá gasolineras en todo Canadá, nos preguntamos qué quieren nuestros clientes hoy y qué querrán dentro de 10 años”.
Foto: Getty Images/ipopba/iStock
Tomando vuelo
Jimmy Samartzis, exejecutivo de United Airlines y actual miembro de la junta del Fermi National Accelerator Laboratory, lidera la carga mientras LanzaJet se lanza hacia la industria del combustible de aviación sostenible.
Con experiencia tanto en tecnología como en aviación, incluido un período en la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Samartzis está bien posicionada para presentar la nueva empresa a los consumidores potenciales.
Samartzis y Holmgren, la fundadora de LanzaTech, se conocieron inicialmente cuando ella trabajaba en Universal Oil Products (ahora una subsidiaria de Honeywell). Finalmente, los dos colaboraron cuando LanzaTech comenzó a comercializar su combustible sostenible para aviones a empresas de la industria para vuelos piloto hace casi una década.
“Cuando hicimos todo eso, él era una de las personas de United que estaba involucrada en el combustible de aviación sostenible”, recordó Holmgren.
Mientras LanzaTech buscaba un ejecutivo que pudiera tomar las riendas de su nueva iniciativa de combustible para aviones, Samartzis fue una de las primeras llamadas que hizo la joven empresa, dijo Holmgren.
“El lanzamiento de LanzaJet marca un hito histórico en la transición de energía limpia que está en marcha a nivel mundial. He sido parte de muchas primicias de energía renovable y sustentabilidad durante la última década, y esta es la más emocionante”, dijo Samartzis, en un comunicado. “La comercialización de LanzaJet, construida sobre los hombros de LanzaTech, Suncor, Mitsui, ANA y con el apoyo del Departamento de Energía de EE. UU., brinda a nuestro mundo, y a la aviación en particular, una solución importante para dar forma a un futuro más limpio”.
Si bien Holmgren cree que LanzaTech podría ser uno de los principales proveedores de la materia prima que LanzaJet necesita para operar, dijo que el objetivo de escindir la empresa era garantizar que hubiera una amplia demanda de etanol proveniente de múltiples proveedores potenciales.
Una de las razones por las que creamos LanzaJet y los desvinculamos de LanzaTech fue porque incentivará a otros a producir la materia prima adecuada de etanol bajo en carbono”, dijo Holmgren. “Si desea un futuro con bajas emisiones de carbono, no se trata de LanzaTech y LanzaJet. Pensamos que eliminar esa limitación era lo correcto”.
Eventualmente, esas fuentes de combustible podrían incluir cosas como el etanol de la captura directa del aire de dióxido de carbono y otras emisiones que causan el cambio climático.
“LanzaJet como entidad puede impulsar eso para incentivar a los productores a impulsar el etanol con la menor intensidad de carbono para proporcionar materia prima para los combustibles de aviación”, dijo Holmgren.
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