BURY, Inglaterra — Oliver Henry trata de no hablar de política en su barbería para evitar incitar discusiones entre sus clientes. Pero cuando la policía multó recientemente al primer ministro Boris Johnson de Gran Bretaña por violar sus propias leyes sobre el coronavirus, las disputas en Chaps Barbers fueron inevitables.
“Algunas personas lo desprecian y otras personas realmente lo aman”, dijo, refiriéndose a Johnson, cuyo Partido Conservador enfrenta una importante prueba electoral el jueves mientras el primer ministro lucha contra un escándalo en torno a los partidos en Downing Street que violaron las reglas de cierre.
Mientras recortaba el cabello de un cliente la semana pasada, Henry dijo que votó por los conservadores de Johnson en las últimas elecciones generales, en 2019, y que, agradecido por el apoyo financiero del gobierno durante la pandemia, no planeaba abandonar al primer ministro todavía.
Que millones de personas sientan lo mismo cuando voten el jueves en las elecciones municipales locales podría determinar el destino de Johnson. Su liderazgo está nuevamente en juego, con sus propios legisladores considerando una moción de censura que podría desalojarlo de Downing Street, y un mal resultado podría llevarlos al límite.
Una cosa que ha salvado a Johnson hasta ahora es su reputación como ganador de elecciones, alguien capaz de llegar a los votantes en lugares como Bury, las llamadas regiones del muro rojo del norte y centro de Inglaterra. Estas áreas votaron tradicionalmente por el opositor Partido Laborista, pero apoyaron en gran medida el Brexit y se volvieron hacia los conservadores en las elecciones generales de 2019. Lo que suceda en ellos el jueves será observado de cerca.
Las elecciones se llevan a cabo solo en algunas partes del país, con alrededor de 4.400 escaños en disputa en más de 140 municipios. También se está votando en Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Los conservadores están preparados para las pérdidas. Están detrás del trabajo en opinión centroel primer ministro está sumido en un escándalo y los votantes sienten el dolor de la subida de los precios de la energía, los alimentos y otros.
Pero es posible que las cosas aún no sean tan fáciles para los laboristas como parecen. Muchos de los escaños disputados el jueves estuvieron disponibles por última vez en 2018, cuando a los laboristas les fue bien, lo que les dio un espacio limitado para avanzar.
La votación es para los representantes electos conocidos como concejales en los municipios que controlan temas como la recolección de basura, el mantenimiento de carreteras y las normas de planificación. Lo más probable es que la participación sea baja, y muchos de los que votarán pensarán más en los baches que en las fiestas de Downing Street.
Los laboristas también luchan por hacer un gran avance y recuperar sus antiguas áreas de “muro rojo” del corazón, como Bury, el lugar de nacimiento de Robert Peel, un primer ministro conservador del siglo XIX. En las últimas décadas, la zona ha sufrido la desindustrialización.
En Bury South, eligió a legisladores laboristas para el Parlamento durante años antes de 2019, cuando los conservadores arrebataron el escaño por poco. Pero el ganador, Christian Wakeford, desertó recientemente al Partido Laborista. James Daly, un conservador, ganó el otro escaño parlamentario, Bury North, en 2019 por un margen de solo 105 votos.
Si los laboristas alguna vez van a recuperar el control total sobre Bury, ahora debería ser un buen momento. En el Brandlesholme Community Center and Food Bank, cerca de Chaps Barbers, su presidenta, Jo Warburton, resume la situación local en una palabra: “diabólica”.
Las facturas de energía altísimas están obligando a algunas personas a elegir entre comer y calentarse, dijo, y agregó: “Nadie puede permitirse el lujo de vivir”. La Sra. Warburton recientemente hizo una petición de donaciones adicionales después de haberse quedado casi sin comida para ofrecer. Incluso las personas con trabajo necesitan cada vez más alimentos, incluida una persona que dijo que había estado sobreviviendo con sopa durante una semana, agregó Warburton.
Debido a que el banco de alimentos es una organización benéfica, la Sra. Warburton trata de mantenerse al margen de la política. Pero dijo que aunque los políticos locales del Partido Laborista apoyan al centro, ha tenido poco contacto con los conservadores. En cuanto al gobierno de Londres, “no tienen ni idea de la vida”, dijo.
Al otro lado de la ciudad, una residente de Bury, Angela Pomfret, dijo que simpatizaba en particular con aquellos que tienen familias jóvenes. “No sé cómo la gente es capaz de sobrevivir”, dijo. “Tengo 62 años y estoy luchando”.
La Sra. Pomfret dijo que no había podido visitar a su madre, quien murió durante la pandemia de coronavirus, debido a las restricciones de Covid, por lo que al principio estaba molesta por las noticias sobre fiestas ilícitas que se estaban realizando en Downing Street al mismo tiempo.
Pero aunque Pomfret dice que votará por los laboristas, no le guarda rencor a Johnson y dice que personalmente no está en su contra.
Tampoco hay mucha hostilidad hacia él en Bury Market, donde Andrew Fletcher, que atiende a los clientes en un puesto de carnes y aves, reconoce que el comercio está un poco deprimido en la actualidad, pero no culpa al gobierno. “Voy a votar por los conservadores”, dijo. “No creo que los laboristas puedan hacerlo mejor”.
Trevor Holt, quien pasó 39 años como miembro electo del Consejo de Bury por el Partido Laborista y se desempeñó dos veces como alcalde de la ciudad, está convencido de que Johnson es un gran riesgo para los tories.
“Creo que Boris Johnson es muy impopular, la gente piensa que es un tonto o un ladrón, y probablemente sea ambas cosas, ¿no?”. dijo riéndose, mientras tomaba té en un café en un edificio que abrió como alcalde en 1997. El costo de vida también está erosionando el apoyo a los conservadores, agregó. Sin embargo, sus expectativas son cautelosas y cree que los laboristas “ganarán algunos escaños” en lugar de lograr una gran victoria.
Los laboristas actualmente controlan Bury Council, y eso significa que asumen la culpa de muchas cosas que salen mal a nivel local, así como de algunas políticas impopulares.
Los movimientos para construir más casas en espacios verdes han provocado oposición, al igual que los planes para una zona de aire limpio, una propuesta, que ahora se está reconsiderando después de las protestas, que cobraría por los viajes en algunos vehículos más contaminantes.
Para complicar las cosas, también hay un partido marginal que hace campaña para obtener más apoyo para un área de Bury llamada Radcliffe. En el pub Royal Oak, Mike Smith, un concejal del partido, Radcliffe First, que se postula para la reelección, describe su parche como “un arquetípico pueblo olvidado de ‘pared roja’”, comparándolo con Springfield, el escenario ficticio de “Los Simpson”.
“Si necesitan construir una planta de alcantarillado, intentarán ponerla en Radcliffe”, dijo.
En otra mesa del pub, que se llenó constantemente antes de que se proyectara un partido de fútbol, Martin Watmough describió a Johnson como “un absoluto charlatán” y dijo que apoyaría a los laboristas en las elecciones locales, y agregó que los conservadores habían perdido la confianza de muchos votantes.
Pero Nick Jones, el líder de los conservadores en Bury Council, es optimista, considerando los vientos en contra políticos contra su partido generados por el escándalo del cierre del partido. Espera ganar un puñado de escaños.
Jones no está haciendo campaña tanto a favor del primer ministro como en contra del historial laborista a nivel local. Hablando en otro pub en Bury, destacó temas que incluyen el plan de zona de aire limpio, el estado de las carreteras (“una vergüenza”, en su opinión) y la frecuencia de recolección de basura.
Cuando la conversación gira en torno al Sr. Johnson, quien visitó Bury la semana pasada, el Sr. Jones tiene cuidado de ser leal.
Pero su tono político tiene poco que ver con un primer ministro propenso a los escándalos, cuyo destino inmediato podría depender de los resultados de elecciones como estas.
El mensaje para los votantes de Bury, dijo Jones, es: “No estamos hablando de Downing Street, estamos hablando de su calle”.