En las elecciones de Hong Kong, John Lee se presenta sin oposición

HONG KONG — Cuando cientos de miles de residentes de Hong Kong salieron a las calles en 2019 para protestar por un proyecto de ley de extradición propuesto, John Lee, el entonces secretario de seguridad, se presentó ante el Consejo Legislativo de la ciudad para defender la posición del gobierno.

Durante la sesión, el Sr. Lee, un ex oficial de policía, fue cuestionado sobre el uso excesivo de la fuerza y ​​gases lacrimógenos contra los manifestantes por parte de la policía. Los legisladores combativos gritaron “¡abajo John Lee!” Uno lo acusó de tratar de “vender Hong Kong para obtener ganancias personales” en su obstinada búsqueda de un proyecto de ley que obligaría a algunas personas a enfrentar un juicio en China continental.

Lee, que pasó décadas en la oficina de policía y seguridad, se mantuvo fiel a sus temas de conversación. Y ahora está listo para convertirse en el nuevo jefe ejecutivo de Hong Kong en una elección de sello de goma celebrada el domingo. Más de la mitad de las cerca de 1.500 personas autorizadas a votar ya lo han respaldado, lo que garantiza una victoria. Toda disidencia en la legislatura ha sido silenciada.

Al elegir a Lee, que se postula sin oposición, China ha cimentado la transición de Hong Kong de un territorio semiautónomo a una ciudad que se administra mucho más como el resto del continente autoritario, donde la estabilidad social está por encima de todo. Después de años de protestas masivas y disturbios civiles, Beijing ha encontrado un agente leal para asegurar su control sobre la ciudad.

“Lee tendrá un interés creado en mantener un enfoque de línea dura hacia la disidencia en Hong Kong en los próximos años, ya que toda la razón de ser de su nombramiento como jefe es mantener a Hong Kong en línea con los requisitos de Beijing”, dijo. Steve Tsang, director del Instituto SOAS China en Londres.

“Si esto será bueno para Hong Kong es, por supuesto, un asunto diferente”, dijo.

En un manifiesto de 44 páginas publicado la semana pasada, Lee dijo que su prioridad sería promulgar el artículo 23 de la Ley Básica, la mini constitución de Hong Kong, que prohíbe los actos de traición, secesión, sedición o subversión contra Beijing. Los sucesivos directores ejecutivos han intentado hacerlo y han fracasado después de encontrarse con una feroz oposición.

Pero el Sr. Lee, de 64 años, tiene reputación de hacer las cosas.

Como secretario de seguridad, supervisó una represión agresiva contra las protestas, aplicando una ley de seguridad nacional radical impuesta por Beijing para silenciar las manifestaciones a favor de la democracia y obligar a las figuras de la oposición a ir a prisión o exiliarse. Congeló los activos de Jimmy Lai, el magnate editorial franco, lo que contribuyó a la caída de Apple Daily. Cuando decenas de legisladores fueron arrestados el año pasado por su promesa de campaña de bloquear la agenda del gobierno en la legislatura, Lee dijo que amenazaron con convertir a Hong Kong en un “abismo sin fondo”.

Sobrio y serio, el Sr. Lee a menudo parece más cómodo en un segundo plano, trabajando en silencio en la burocracia, que en el centro de atención. Su campaña estrictamente controlada se ha llevado a cabo con una moderación similar.

Solo ha respondido unas pocas preguntas de los medios de comunicación y, cuando lo hace, suele tomar notas. Cuando se reunió con familias en los departamentos notoriamente estrechos de la ciudad el mes pasado, fue a puertas cerradas, con policías afuera para mantener alejados a los reporteros.

Presionar la carne, incluso según los estrictos estándares de este proceso de selección, no es algo natural para el Sr. Lee, quien a veces hace una pausa cuando habla al público y otras veces tropieza con sus palabras.

Carrie Lam, la actual directora ejecutiva, a quien parecía gustarle el debate, ha sido calificada de beligerante e ingeniosa por sus colegas. El Sr. Lee, en muchos sentidos, es su contraste.

“Él no es del tipo que hablaría mucho”, dijo Ted Hui, un exlegislador de la oposición que huyó al extranjero mientras enfrentaba varios casos penales por protestar. “La mayor parte del tiempo era más como una máquina, leyendo guiones. Tiene una cara fría y casi no muestra ninguna emoción”.

El Sr. Lee se unió a la policía a los 19 años después de que un encuentro de la infancia con matones callejeros locales le infundió un sentido de la ley y el orden, contó una vez.

A medida que ascendía de rango, el Sr. Lee, que no respondió a las solicitudes de entrevistas, manejó algunos de los casos penales más grandes de Hong Kong, incluida la persecución de Cheung Tze-keung, un gángster conocido como “Big Spender” que secuestró y exigió a los miembros. de la élite de Hong Kong en la década de 1990.

Oficiales de la oficina contra el crimen organizado de la policía, que entonces estaba a cargo del Sr. Lee, asaltaron el escondite del Sr. Cheung y confiscaron 800 kilogramos de explosivos en 1998. El gángster escapó a China continental, pero pronto fue arrestado y ejecutado después de una breve ensayo.

“Como los miembros de la pandilla eran notoriamente imprudentes e impulsivos, tuvimos que ser extremadamente cuidadosos en la planificación y ejecución de cada detalle de la operación”, recordó más tarde el Sr. Lee en un boletín de la Oficina del Servicio Civil de Hong Kong.

El éxito de su carrera inicial profundizó los contactos del Sr. Lee dentro de los servicios de seguridad del continente, lo que llevó a visitas regulares a los departamentos de policía de China. Eso continuó después de que se unió al liderazgo de la oficina de seguridad, que supervisa a la policía.

A principios de 2019, visitó Xinjiang, la región noroccidental de China donde las autoridades llevaron a cabo una brutal represión contra los uigures y otros grupos minoritarios predominantemente musulmanes. El Sr. Lee dijo a los legisladores que el viaje ofreció lecciones potenciales para la estrategia antiterrorista de Hong Kong.

La propuesta de extradición, que había sido elaborada por el Sr. Lee, se hizo pública ese mismo año. Al defender el proyecto de ley, el Sr. Lee dijo que “bloquearía las lagunas en el sistema general de cooperación en materia de justicia penal”. La ciudad estalló en protestas.

Una vez que Beijing autorizó la amplia ley de seguridad nacional, la disidencia de los legisladores y los residentes fue atacada agresivamente por la policía, y Lee adoptó un tono más firme cuando las autoridades arrestaron a decenas de activistas y políticos de la oposición.

Su éxito contra las protestas le valió más aplausos del Partido Comunista. El Sr. Lee y otros altos funcionarios fueron posteriormente sancionados por Estados Unidos después de la represión. YouTube bloqueó recientemente su canal de campaña para cumplir con las sanciones. Y como parte de un ojo por ojo diplomático más amplio, el cónsul general estadounidense ha tenido acceso limitado a altos funcionarios de Hong Kong, incluido el Sr. Lee.

Ese aislamiento se ha visto amplificado por la pandemia de coronavirus, con duras restricciones de virus que dañan la reputación de la ciudad como centro financiero mundial.

Paul Chan, el secretario financiero, había sido considerado un posible reemplazo de la Sra. Lam, pero los funcionarios del Partido Comunista decidieron no tener un líder con una mentalidad más empresarial en la ciudad. “Necesitamos al menos cinco años más de seguridad y aplicación de la ley para mantener un alto grado de ley y orden”, dijo Michael Tien, diputado del Congreso Nacional del Pueblo y miembro del Comité Electoral de Hong Kong.

Eso ayudó a despejar el camino para el Sr. Lee.

Algunos líderes empresariales han expresado un optimismo cauteloso de que el Sr. Lee guiará a Hong Kong a través de una recuperación exitosa de la pandemia. El verano pasado, escuchó a los representantes de varias empresas globales con sede en Hong Kong describir los desafíos de contratar y retener empleados extranjeros después de más de un año de restricciones. Las empresas amenazaron con abandonar la ciudad. Muchos expatriados se habían mudado temporalmente.

Lee prometió ver qué podía hacer, dijo Frederik Gollob, presidente de la Cámara de Comercio Europea, que estaba en la reunión. En agosto, el gobierno suavizó el requisito de que todos los residentes que regresan a la ciudad pasen 21 días en cuarentena en un hotel.

“Produjo un resultado concreto”, dijo Gollob.

Pero días después de que se levantaron las restricciones, el gobierno las endureció nuevamente, lo que provocó cartas redactadas enérgicamente por parte de empresas y grupos financieros. Muchos atribuyeron el revés a la intervención de Beijing.

Se espera que esas intervenciones continúen bajo la supervisión de Lee, mientras China busca acabar con cualquier rescoldo de resistencia en Hong Kong.

Días antes de las elecciones, Lee asistió a un foro televisado que una vez presentó un animado debate entre los candidatos a director ejecutivo. Tenía el escenario para él solo. “No es fácil”, dijo a mediados de abril en referencia a su campaña. “He estado trabajando muy duro para explicarles a varios miembros cómo será mi plataforma electoral”.

Incluso una carrera de un solo hombre requiere esfuerzo.