Un turista británico que tomó fragmentos de cerámica de un sitio arqueológico fue sentenciado el lunes a 15 años en una prisión iraquí luego de que un tribunal de Bagdad lo condenara por tratar de contrabandear los artefactos fuera del país.
El tribunal encontró culpable a James Fitton, un geólogo jubilado de 66 años, según una ley de 2002 que conlleva una sentencia de siete a 15 años de prisión por robar artefactos o antigüedades. Saquear antigüedades con armas o con otras personas es un delito punible con la muerte en Irak.
“El sitio donde tomó las piezas pequeñas y las piedras estaba abierto y sin guardias, por lo que tomó algunas piezas como recuerdo”, dijo el abogado defensor de Fitton, Thair Soud, y agregó que su cliente no intentó ocultar las piezas, envolviéndolas en Kleenex y metiéndolos en su equipaje.
La dureza del castigo ha generado dudas en un país donde el saqueo de antigüedades es rampante, pero se sabe que pocos iraquíes han enfrentado sentencias tan severas en los últimos años. El Sr. Soud, quien dijo que estaba extremadamente sorprendido por la sentencia, sostuvo que los artículos no tenían valor comercial y dijo que apelaría.
El Sr. Fitton formó parte de un grupo turístico con sede en Gran Bretaña en una visita a Irak en marzo cuando recorrieron el sitio sumerio de Eridu en el sur. Le dijo al tribunal que mientras estaba en el sitio, que, como muchos de los sitios arqueológicos de Irak, está en gran parte sin excavar y sin vigilancia, recogió fragmentos de cerámica y piedras para llevárselos a casa como recuerdos. Dijo que no sabía que eso era ilegal.
La seguridad del aeropuerto encontró 12 fragmentos de cerámica y piedras en el equipaje del Sr. Fitton cuando él y otros miembros del grupo turístico salían de Bagdad en marzo.
Al director de la gira británica Goeff Hann, de 85 años y enfermo, se le impidió ser evacuado médicamente fuera del país después de sufrir un derrame cerebral porque era buscado para ser interrogado en el caso, según medios británicos. Hinterland Travel, la compañía de viajes, dijo que Hann murió en un hospital de Bagdad el 12 de abril. Hann, el fundador de la empresa de viajes de aventura, dirigió viajes a Irak durante años y fue coautor de una de las pocas guías al país.
El tribunal absolvió el lunes a otro turista del mismo grupo, el ciudadano alemán de 60 años Volker Waldman, que tenía dos artefactos en su equipaje, luego de aceptar su defensa de que Fitton le había dado los artículos para que los llevara.
El ministro de cultura de Irak, Hassan Nadhem, dijo en una entrevista telefónica que su ministerio no participó en la sentencia y dijo que el único papel del ministerio era proporcionar expertos para confirmar que los artículos eran artefactos de Eridu.
Si bien el ministro no hizo comentarios sobre el caso específico del Sr. Fitton, sí dijo: “Apoyamos cualquier tipo de acción legal contra quienes intentan robar y contrabandear artefactos”.
El actual gobierno iraquí se ha centrado principalmente en la repatriación de antigüedades saqueadas del exterior, incluidos artefactos comprados por la cadena Hobby Lobby con sede en EE. UU. para su Museo de la Biblia en Washington, DC. La pieza más destacada, una tableta con fragmento del poema épico conocido más antiguo del mundo, fue devuelto este año a Irak y ahora se exhibe en el Museo de Irak en Bagdad.
Irak, antigua Mesopotamia en la antigüedad, es conocida como la cuna de la civilización y fue el hogar de las primeras ciudades conocidas que surgieron entre los ríos Tigris y Éufrates. El saqueo generalizado de artefactos comenzó después de 1991, cuando el dictador Saddam Hussein perdió temporalmente el control del sur de Irak.
En 2003, miles de piezas fueron robadas del Museo de Irak después de que el ejército estadounidense desplegado para la invasión de Irak se mantuviera al margen mientras lo saqueaban.
Nadhem dijo que el saqueo en sitios arqueológicos, la mayoría de los cuales aún no han sido excavados por arqueólogos, ha sido un problema importante en Irak.
“Tenemos más de 25.000 sitios arqueológicos”, dijo. “No tenemos suficiente policía. No tenemos suficiente tecnología como drones o cámaras de vigilancia. Así que no podemos controlar todo Irak”.
Pero dijo que no conocía a ningún iraquí que, en los últimos dos años desde que fue ministro, hubiera sido condenado por cargos similares.
Irak, que recibe millones de peregrinos religiosos al año, tiene un sector naciente que atiende a turistas occidentales que viajan para ver sitios arqueológicos. El Sr. Nadhem dijo que estimó el número en alrededor de 1,000 por año y que no creía que la sentencia del Sr. Fitton afectaría a la industria.
“Los números son muy pequeños, así que no creo que haya un impacto en esto”, dijo.
Falah Hassan y Nermeen al-Mufti contribuyeron con este reportaje.
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