NUEVA DELHI — Sobre el papel, la economía de la India ha tenido un año excepcional. Las exportaciones están en máximos históricos. Las ganancias de las empresas que cotizan en bolsa se han duplicado. Una clase media vibrante, construida durante las últimas décadas, ahora está gastando tanto en boletos de cine, automóviles, bienes raíces y vacaciones que los economistas lo llaman “gasto de venganza” pospandémico.
Sin embargo, aunque se prevé que la India tenga el crecimiento más rápido de cualquier economía importante este año, las cifras optimistas de los titulares no reflejan la realidad de cientos de millones de indios. El crecimiento aún no se está traduciendo en suficientes puestos de trabajo para las oleadas de jóvenes educados que ingresan a la fuerza laboral cada año. Un número mucho mayor de indios se gana la vida a duras penas en el sector informal, y se han visto golpeados en los últimos meses por la alta inflación, especialmente en los precios de los alimentos.
La desconexión es el resultado del crecimiento desigual de la India, impulsado por el consumo voraz de los estratos altos del país, pero cuyos beneficios a menudo no se extienden más allá de la clase media urbana. La pandemia ha magnificado la división, arrojando a decenas de millones de indios a la pobreza extrema mientras que la cantidad de multimillonarios indios ha aumentado, según Oxfam.
La concentración de la riqueza es en parte producto de las ambiciones de crecimiento a toda costa del primer ministro Narendra Modi, quien prometió, cuando fue reelegido en 2019, duplicar el tamaño de la economía de India para 2024, elevando al país a la Club de 5 billones de dólares o más junto a Estados Unidos, China y Japón.
El gobierno informó a finales del mes pasado que la economía se había expandido un 8,7 por ciento en el último año, a 3,3 billones de dólares. Pero con la inversión interna mediocre y la desaceleración de las contrataciones del gobierno, India ha recurrido al combustible, alimentos y viviendas subsidiados para los más pobres para abordar el desempleo generalizado. Los granos gratuitos ahora llegan a dos tercios de los más de 1.300 millones de habitantes del país.
Esos folletos, según algunos cálculos, han llevado la desigualdad en India a su nivel más bajo en décadas. Aún así, los críticos del gobierno indio dicen que los subsidios no se pueden usar para siempre para disimular la creación inadecuada de empleos. Esto es especialmente cierto ya que se espera que decenas de millones de indios (nuevos graduados universitarios, agricultores que buscan dejar los campos y mujeres que empiezan a trabajar) busquen inundar la fuerza laboral no agrícola en los próximos años.
“Hay una desconexión histórica en la historia del crecimiento indio, donde el crecimiento ocurre esencialmente sin un aumento correspondiente en el empleo”, dijo Mahesh Vyas, director ejecutivo del Centro para el Monitoreo de la Economía India, una firma de investigación de datos.
Cuando era niña, a la Sra. Sinha le gustaba fingir ser maestra, parándose frente a su aula de la aldea con anteojos falsos y un bastón de madera, para gran diversión de sus compañeros.
Su ambición se hizo realidad años después cuando consiguió un trabajo como profesora de matemáticas en una escuela privada. Pero el coronavirus trastornó sus sueños, ya que la economía india se contrajo un 7,3 por ciento en el año fiscal 2020-21. A los pocos meses de comenzar, ella y varios otros maestros fueron despedidos porque muchos estudiantes habían desertado.
La Sra. Sinha, de 30 años, está nuevamente en el mercado de trabajo. En noviembre, se unió a miles de solicitantes que competían por un trabajo muy codiciado en el gobierno. También ha viajado por Haryana en busca de trabajo, pero lo rechazó debido al escaso salario: menos de $400 al mes.
“A veces, durante las noches, me asusto mucho: ¿y si no consigo nada?”. ella dijo. “Todos mis amigos están sufriendo por el desempleo”.
Pero para los políticos indios, una alta tasa de desempleo “no es un obstáculo”, dijo Vyas, el economista, y agregó que estaban mucho más preocupados por la inflación, que afecta a todos los votantes.
El banco de reserva y el ministerio de finanzas de la India han tratado de abordar la inflación, que está golpeando a muchos países debido a los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia y la guerra en Ucrania, restringiendo las exportaciones de trigo y azúcar, elevando las tasas de interés y recortando los impuestos sobre el combustible.
El banco, después de subir las tasas de préstamo en mayo por primera vez en dos años, las volvió a subir el miércoles a 4,9 por ciento. Al hacerlo, pronosticó que la inflación alcanzaría el 6,7 por ciento en los próximos tres trimestres.
Los funcionarios del banco de la reserva también han empleado una serie de tácticas fiscales y monetarias para seguir respaldando el crecimiento, que se enfrió en el primer trimestre de 2022, cayendo al 4,1 por ciento. El consumo de los hogares, uno de los principales motores de la economía india, ha caído en los últimos meses.
“Estamos comprometidos a contener la inflación”, dijo el gobernador del banco, Shaktikanta Das. “Al mismo tiempo, debemos tener en cuenta los requisitos del crecimiento. No puede ser una situación en la que la operación sea exitosa y el paciente esté muerto”.
Si bien el Banco de Inglaterra y la Reserva Federal de Estados Unidos han dicho que sus países deben aceptar tasas de crecimiento más bajas debido a los altos precios de las materias primas, el banco de reserva de la India no está en ese bando, dijo Priyanka Kishore, analista de Oxford Economics. “El crecimiento es muy importante para la India”, dijo. “Hay una agenda política”.
La prohibición de las exportaciones de alimentos es un giro brusco para Modi. En respuesta al bloqueo de Rusia a los puertos ucranianos, que ha provocado una escasez mundial de granos, dijo en abril que los agricultores indios podrían ayudar a alimentar al mundo. En cambio, con la escasez mundial de trigo elevando los precios, el gobierno indio impuso una prohibición de exportación para mantener bajos los precios internos.
Intervenciones temporales como estas son más fáciles que abordar el problema fundamental del desempleo a gran escala.
“Tienes trigo en tus godowns y puedes enviarlo a los hogares y obtener una gratificación instantánea”, dijo Vyas, refiriéndose a las instalaciones de almacenamiento, “mientras que probar ciertas políticas de empleo es mucho más prolongado e intangible”.
Esas políticas, dicen los analistas, podrían incluir mayores esfuerzos para desarrollar el sector manufacturero subdesarrollado de la India. También dicen que India debería suavizar las regulaciones que a menudo dificultan hacer negocios, así como reducir los aranceles para que a los fabricantes les resulte más fácil obtener componentes que no se fabrican en India.
Las exportaciones han sido una fuente de fortaleza para la economía india, y la rupia se ha depreciado alrededor de un 4 por ciento frente al dólar estadounidense desde principios de año, lo que normalmente impulsaría las exportaciones.
Pero la inflación en Estados Unidos y la guerra en Europa han comenzado a afectar las ventas de ropa hecha en la India, dijo Raja M. Shanmugam, presidente de una asociación comercial en Tiruppur, un centro textil en el estado de Tamil Nadu.
“Todo el costo de los insumos está aumentando. Incluso antes, esta industria trabajaba con márgenes muy reducidos, pero ahora estamos trabajando con pérdidas”, dijo. “Entonces, una situación que normalmente es feliz para los exportadores ya no lo es”.
Las luchas de los indios de la clase trabajadora y los millones de desempleados pueden eventualmente causar un lastre en el crecimiento, dicen los economistas.
Zia Ullah, que conduce un auto-rickshaw en Tumakuru, una ciudad industrial en el estado de Karnataka, en el sur de la India, dijo que sus ingresos todavía eran solo una cuarta parte de lo que eran antes de la pandemia.
Los $20 que ganaba diariamente eran suficientes para cubrir los gastos del hogar de su familia de cinco integrantes y la matrícula escolar de sus tres hijos.
“Los clientes prefieren caminar”, dijo. “Nadie parece tener dinero en estos días para tomar un auto”.
Ullah, de 55 años, dijo que el costo de la comida había subido tanto que tuvo que reducir las comidas y sacar a dos de sus hijos de la escuela.
“Solo una, la hija mayor, va a la escuela ahora”, dijo Ullah. “El resto busca trabajo en la zona”.
Hari Kumar contribuyó con este reportaje.
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