SEÚL — Jung Seong-hoon, de 22 años, compartió las frustraciones de los jóvenes surcoreanos que miran un futuro sombrío: los trabajos son escasos, el alquiler es alto y la deuda está aumentando. Entonces, el mes pasado, se postuló para un puesto en la legislatura de su ciudad local y ganó.
El Sr. Jung ejemplifica la sangre joven que ingresa en masa a la política de Corea del Sur después de que los legisladores este año redujeron el límite de edad mínima para un cargo político de 25 a 18. Eso llevó a un número récord de personas menores de 40 años compitiendo en las elecciones locales en junio: 416 candidatos, frente a 238 en 2018. Entre las 4131 personas que ganaron sus carreras, 11 tenían menos de 24 años, incluido el ganador electoral más joven en la historia del país, un joven de 19 años.
Pero incluso antes de que comenzaran sus mandatos el viernes, se encontraron con problemas tan antiguos como la política misma. Dicen que se enfrentan a un ecosistema político dominado por políticos de entre 50 y 60 años que están desconectados, un listón prohibitivamente alto para la recaudación de fondos y una red opaca de funcionarios del partido cuyo favor deben ganarse para tener una oportunidad.
Deben sortear estrictas barreras culturales (la posición social de uno está determinada en gran parte por la edad) y lidiar con un electorado mayor que a veces los descarta como “inexpertos” y “crédulos”, se quejan algunos.
“Existe la expectativa de que los jóvenes contribuyan a mejorar el mundo, pero mucha gente expresa su preocupación por nuestra corta edad”, dijo Lee Ja-hyung, de 23 años, quien fue elegido para la asamblea en la provincia de Gyeonggi, cerca de Seúl. “Les preocupa que nuestro sentido del juicio no se haya desarrollado por completo y que las personas que nos rodean nos dejen influir con demasiada facilidad”.
Eso hace que sea más difícil para los jóvenes aspirantes recibir la nominación de un partido político importante, lo que a menudo requiere que conozcan personalmente a los funcionarios del partido. En el conservador Partido del Poder Popular, los presidentes de los consejos locales del partido tienen el poder de nominar a un candidato. En el Partido Demócrata liberal, los candidatos no solo deben ser nominados, sino también ganar en las primarias para presentarse a las elecciones.
“Había una idea fija de que la política es para adultos, según una cultura confuciana establecida desde hace mucho tiempo”, dijo Noh Woong-rae, de 64 años, miembro de la Asamblea Nacional.
El límite de edad para los candidatos políticos nacionales es de 25 años en muchos países asiáticos, incluidos Japón, India, Filipinas y Tailandia. En Hong Kong y Singapur, el límite es 21, y en Taiwán, es 23. En los Estados Unidos, una persona debe tener 30 años o más para ser senador y 25 o más para ser representante. Solo unos pocos adolescentes han sido elegidos para legislaturas estatales estadounidenses o se han postulado para escaños en los Concejos Municipales. Un puñado de países, incluida Alemania, permiten que los jóvenes de 18 años se postulen para una cámara legislativa nacional.
En Corea del Sur, Noh estuvo entre los legisladores que hicieron campaña para reducir el límite de edad mínimo para los candidatos, argumentando que la edad de la candidatura debería coincidir con la edad para votar, que había sido 20 años desde 1960. Otros querían eliminar los límites de edad por completo.
El movimiento para cambiar la ley estuvo vinculado a las protestas democráticas lideradas por estudiantes de 1987. Los activistas dijeron que querían disipar la noción de que la participación política debería reservarse para la élite, una idea que data de la dictadura militar de Park Chung-hee.
El esfuerzo tuvo éxito por etapas: la edad para votar se redujo a 19 años en 2005. En 2019, la Asamblea Nacional aprobó reducirla nuevamente a 18. Luego, este año, los legisladores redujeron el límite de edad para postularse para un cargo.
“Es bueno tener algo de experiencia o conocimiento, pero no creo que la política requiera necesariamente un gran nivel”, dijo Park Joo-min, de 48 años, otro asambleísta.
A pesar del cambio, Jung, el joven de 22 años elegido para la asamblea de la ciudad de Yangsan en la provincia de Gyeongsang del Sur, dijo que hablar con un funcionario del partido para tratar de ser nominado “fue como si me golpeara la cabeza contra la pared”. (Hizo campaña con la promesa de ayudar a fortalecer la infraestructura de transporte de la ciudad).
La recaudación de fondos también es especialmente desafiante, ya que algunos candidatos dicen que tuvieron que reunir alrededor de 20 millones de won surcoreanos (alrededor de $ 15,400) para realizar campañas exitosas.
Lee Yechan, de 22 años, quien fue elegido miembro de la asamblea del distrito de Yeongdeungpo-gu en Seúl, dijo que en lo que respecta al financiamiento de la campaña, “utilicé todos los ahorros que había recolectado de una pasantía que hice durante un año y de trabajar parte tiempo enseñando a los estudiantes. Incluso saqué un préstamo: las tasas de interés son altas”.
Atraídos a la política por una mezcla de idealismo y convicción de que podrían ayudar a conducir al país en una mejor dirección, algunos se encuentran enfrentando disyuntivas.
En vísperas de asumir el cargo, el Sr. Jung dijo: “Aunque me siento responsable de abordar los problemas de los jóvenes, no tengo la intención de centrarme en ellos. Creo que plantear los problemas de los jóvenes solo porque soy joven invitará a la hostilidad”.
Para Cheon Seung-ah, de 19 años, el político electo más joven, ganar tuvo un precio. Había sido nominada por la presidenta del consejo de su partido local, Kim Hyun-ah, de 52 años, en medio de un impulso para involucrar a más mujeres jóvenes en el Partido del Poder Popular. (Muchas integrantes habían sido acusadas de amplificar consignas antifeministas).
En una entrevista, la Sra. Cheon describió esperanzas de expandir los programas de enriquecimiento para los niños de la ciudad y mejorar el sistema de tránsito municipal. Luego, después de que ganó, los miembros del consejo de su propio partido, incluidas algunas mujeres que habían estado compitiendo por una nominación para su escaño, lanzaron un ataque. Según una denuncia firmada por seis miembros del consejo, ella había reclamado en su currículum un título inexistente en el comité de adultos jóvenes del consejo.
La denuncia fue aceptada por la Fiscalía del Distrito Central de Seúl.
Los fiscales también están investigando a decenas de otros ganadores de las elecciones de junio. Los ataques son comunes contra candidatos cuya nominación por parte del presidente del consejo del partido local desempeñó un papel importante en su victoria electoral, como la Sra. Cheon. Es fácil cuestionar su legitimidad porque su victoria se considera menos democrática. Pero pocos de esos ataques han sido formalmente aceptados como denuncias legales.
La Sra. Cheon ha negado el reclamo y dice: “La parte más difícil fue el costo que los ataques tuvieron en mi salud mental”.
La Sra. Kim también ha refutado la sugerencia de que había algo adverso en el título de su protegida. Según las reglas del partido, dijo Kim, ella tenía la prerrogativa exclusiva de nombrar personas para el consejo y otorgarles títulos. “No tengo la obligación de pedir permiso a los miembros del consejo ni de notificarles”, dijo.
Uno de los retadores de la Sra. Cheon, Lee Kang-hwan, quien era el vicepresidente del consejo, dijo en una entrevista que había renunciado al enterarse de que ella era la candidata. También dijo que esperaba que ella renunciara.
El viernes, la Sra. Cheon comenzó su mandato como la asambleísta más joven de la ciudad de Goyang. Hasta el lunes, los fiscales habían asignado un departamento de policía para investigar su caso.
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