KYIV, Ucrania — Durante el asedio de Mariupol, en el sur de Ucrania, los rusos atacaron la ciudad con artillería y bloquearon las rutas de escape de los civiles, creando una de las peores crisis humanitarias de la guerra. Mientras los soldados ucranianos se escondían en la planta siderúrgica de Azovstal, la médica Yulia Paievska asumió el peligroso trabajo de evacuar familias de una ciudad bajo constantes ataques.
La Sra. Paievska, de 53 años, ya era conocida en Ucrania como Taira, un apodo que usó por primera vez en el videojuego World of Warcraft. Su grupo médico voluntario de mujeres, llamado Taira’s Angels, se había hecho famoso en Ucrania durante la guerra anterior en la región oriental de Donbas.
Entonces, cuando los soldados rusos la capturaron el 16 de marzo mientras evacuaba a un grupo de Mariupol, sabían exactamente quién era. Retenida durante tres meses, incapaz de comunicarse con su esposo e hija, se convirtió en un símbolo de la valentía y el sacrificio de Ucrania.
En una entrevista con The New York Times, realizada por video desde la habitación del hospital de Kyiv donde se ha estado recuperando desde su liberación hace unas tres semanas en un intercambio de prisioneros, acusó a sus captores de tortura, incluidas palizas implacables.
“Los tres meses los pasé en una celda, en el sótano, solo mirando un pequeño trozo de cielo y cardos en la ventana”, dijo.
Rápidamente aprendió que el trato ruso sería duro. Después de ser capturada con su conductor, la llevaron a una prisión en el Donetsk ocupado por Rusia, donde pidió hacer una llamada telefónica. “Has visto demasiadas películas estadounidenses”, le dijeron. “No habrá llamadas”.
La arrojaron a una celda helada y la interrogaron repetidamente durante horas. Durante los primeros cinco días, dijo, no le dieron comida y le dieron alrededor de medio vaso de agua al día.
“Intentaron sacarme pruebas”, dijo, convencida de que tenía información secreta sobre un ataque a Rusia. “Querían que admitiera que era nazi, que hice algunas cosas desagradables, que maté a alguien. Yo no me incriminé. Me costó caro.
Los rusos la arrastraron frente a las cámaras para un video de propaganda, difundido 10 días después de su arresto, en el que la comparaban con Hitler y la acusaban de usar niños como escudos.
Pero la Sra. Paievska había filmado sus propios videos antes de su captura, usando una cámara montada en la cabeza. El día antes de ser detenida, le dio una de sus tarjetas de memoria a un periodista de Associated Press, quien la escondió en un tampón y luego se fue de Mariupol. Un mes después del lanzamiento del video ruso, The AP publicó su metraje.
Muestra lo que vio mientras trataba a niños y soldados. En un clip, filmado dos días después de que Rusia invadiera a fines de febrero, ordenó a sus colegas que envolvieran con una manta a un soldado ruso helado.
“Tratamos a todos por igual”, le dijo al soldado, quien expresó sorpresa.
La amabilidad no fue devuelta.
Comprender mejor la guerra Rusia-Ucrania
La Sra. Paievska fue puesta en confinamiento solitario y durante un mes privada de su medicamento para la tiroides y su inhalador para el asma. Finalmente la pusieron en una celda de 10 por 20 pies con otras 21 mujeres. Dos o tres compartían cada litera, lo que dificultaba el sueño.
La Sra. Paievska fue entrenadora de aikido y diseñó libros y cerámica antes de la revolución de Maidan en Ucrania, las protestas que llevaron a la destitución en 2014 de un presidente prorruso. Mientras miles acampaban en la plaza central de Kyiv durante meses, ella se volvió a capacitar como médica para atender a los manifestantes heridos.
Cuando los separatistas respaldados por Rusia comenzaron una guerra ese año en Donbas, ella se ofreció como voluntaria en el frente. Se unió al ejército en 2018 y encabezó el departamento de evacuación en un hospital móvil en Mariupol, pero dejó el servicio militar en 2020 y reanudó su trabajo voluntario. Ella estima que entrenó a más de 8,000 personas en medicina táctica.
Durante su detención, dijo la Sra. Paievska, se ofreció poco en forma de suministros. Tenía un par de ropa interior y un resistente par de Levi’s. Se salvó del intenso frío de la celda porque tenía puesto un abrigo de piel cuando la capturaron.
“No nos dieron toallas ni nada”, dijo. “Sin pasta de dientes, sin cepillo de dientes, nada”. Dijo que solo se le permitía ducharse una vez cada tres meses y nunca podía salir del edificio para caminar por el patio.
Muchas de las mujeres detenidas con ella tenían problemas psicológicos, dijo.
En las oficinas de la prisión, los funcionarios colgaron retratos de Stalin y dos jefes de su policía secreta, Genrikh Yagoda y Lavrenti P. Beria. En la Rusia de Vladimir V. Putin, se está rehabilitando la reputación de los hombres que desempeñaron un papel importante en las purgas de los opositores de Stalin.
Se obligó a los detenidos a cantar y corear canciones y eslóganes prorrusos.
“Por supuesto, nos obligaron a cantar el himno ruso”, dijo, y agregó: “Lo aprendí. ‘¡Gloria a Putin! ¡Gloria a Rusia!’ Todos estos estúpidos cantos.
El trato de la Sra. Paievska sigue la pista de la tortura y la mala atención que las Naciones Unidas han documentado en las cárceles de la región de Donetsk desde 2014, cuando los separatistas respaldados por Rusia tomaron el control allí.
En un informe emitido el verano pasado, Naciones Unidas dijo que entre 4.300 y 4.700 detenidos habían sido torturados y maltratados “sistemáticamente”.
Desde el 24 de febrero, cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala del país, “sería bastante seguro asumir que las condiciones se han deteriorado aún más”, dijo Matilda Bogner, directora de la Misión de Monitoreo de Derechos Humanos de la ONU en Ucrania.
La Sra. Paievska dijo que se basó en su práctica de artes marciales y su experiencia en psicología para sobrellevar la situación.
“Entendí qué técnicas me aplicaron”, dijo, “y lo que tenía que hacer para no romperme, no doblarme”.
Después de tres meses bajo custodia, dijo, un día un guardia abrió la puerta de la celda. Él le dijo que le diera la espalda.
“Me pusieron una bolsa en la cabeza”, dijo, la condujeron con cuidado hasta un automóvil, luego “me quitaron la bolsa de la cabeza y me sacaron de Donetsk sin decir nada”.
No sabía si la cambiarían o le dispararían. Una mujer que fue liberada más tarde le dijo que a los detenidos les dijeron que la habían matado.
El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania anunció su liberación el 17 de junio en su discurso nocturno. “Seguiremos trabajando para liberar a todos”, prometió Zelensky.
No está claro el número de ucranianos que siguen bajo custodia rusa. A fines del mes pasado, el día después de la transferencia de 144 soldados ucranianos, el mayor intercambio de prisioneros desde febrero, un oficial de prensa del Ministerio de Defensa ruso dijo que tenía 6.000 prisioneros de guerra ucranianos, un número que no se pudo verificar de forma independiente.
En cautiverio, dijo la Sra. Paievska, solo escuchó propaganda sobre la situación en Ucrania.
“Ahora estoy absorbiendo todo como una esponja”, dijo, aunque muchas de las noticias son dolorosas: tantos amigos perdidos, tantos heridos.
Y ella está lidiando con el número de víctimas del asedio de Mariupol y su cautiverio.
“Cuando me liberaron, estaba físicamente agotada al extremo”, dijo. “Tengo consecuencias por esto, y probablemente las tendré por el resto de mi vida”.
Perdió más de 20 libras y tiene problemas para dormir. Su detención también la ha dejado con síntomas mentales, dijo.
“Ya tuve neurosis de guerra en Mariupol, y luego tuve que soportar mucho, así que mi memoria no es muy buena”, dijo. Pero recuerdo lo que tengo que recordar.
Los recuerdos de los horrores presenciados pueden ser difíciles de olvidar.
Las imágenes que Paievska sacó de contrabando de Mariupol la muestran cuidando a dos niños cuyos padres habían muerto durante los enfrentamientos en un puesto de control. El niño también resultó herido, y en el video ella le ruega: “Quédate conmigo, pequeño”. Momentos después, muere. Su cámara la captura dándose la vuelta, llorando.
“Odio esto”, dice ella mientras cierra sus ojos.
Oleksandr Chubko reportaje contribuido.
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