TEL AVIV — En los cielos al este de Israel, unos minutos antes de las 2 am, cuatro pilotos israelíes escanearon el horizonte en busca de dos aviones no tripulados que se dirigían hacia Israel desde Irán. De repente, los pilotos los vieron: dos drones triangulares, cada uno de unos ocho metros de ancho, que se dirigían a gran velocidad hacia el oeste.
“Identificación positiva”, dijo un piloto a sus comandantes por radio. “Dispararé”.
Segundos después, ambos drones iraníes se estrellaron contra el suelo, derribados por dos aviones de combate israelíes en dos lugares sobre territorio árabe.
El episodio secreto, que ocurrió el 15 de marzo de 2021, fue uno de los primeros ejemplos exitosos de una relación militar incipiente entre Israel, ciertos socios árabes y Estados Unidos, un proyecto que el presidente Biden está tratando de consolidar en una red más formal durante su visita esta semana a Oriente Medio.
El episodio, corroborado por dos altos funcionarios israelíes y las grabaciones de las comunicaciones de los pilotos, ejemplifica cómo Israel, una vez aislado en el Medio Oriente debido a la solidaridad árabe con los palestinos, ahora está trabajando cada vez más de cerca con varios ejércitos árabes. También ilustró cómo los temores compartidos de Irán reemplazan ahora las preocupaciones de algunos gobiernos árabes sobre el fracaso para resolver el conflicto israelí-palestino.
Durante la última década, Irán y sus representantes en Yemen, Líbano, Siria e Irak han utilizado cada vez más drones para atacar a Israel, las fuerzas estadounidenses en el Medio Oriente y los estados árabes sunitas, incluso contra instalaciones petroleras en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita este año. .
Si bien la mayor amenaza a largo plazo de Irán es su programa nuclear, los opositores de Teherán están preocupados por los drones porque su pequeño tamaño y su velocidad relativamente lenta los hacen difíciles de detectar e interceptar, y porque ya están causando daños.
Anunciada el mes pasado por Israel, la nueva iniciativa, el proyecto de Defensa Aérea de Oriente Medio, es un intento de reforzar las defensas de la región contra los drones. La idea es permitir que sus participantes se alerten entre sí instantáneamente sobre los ataques de drones entrantes, a través de la coordinación del Comando Central de EE. UU. Israel ya ha advertido a algunos países árabes sobre un inminente ataque con aviones no tripulados, dijo un alto funcionario de defensa israelí.
En el futuro, Israel espera que los participantes estén conectados al mismo sistema de radar, eliminando la necesidad de enviarse advertencias entre sí. “Todos verán el mismo feed en su pantalla”, dijo Brig. El general Ran Kochav, portavoz principal del ejército israelí y excomandante de la defensa aérea de Israel.
Parte de la coordinación ya está ocurriendo. En el episodio de marzo, Israel pudo solicitar con éxito el permiso de un país árabe cercano para ingresar a su espacio aéreo e interceptar los drones antes de que cruzaran las fronteras de Israel.
Los funcionarios israelíes se negaron a identificar a ese país para evitar avergonzarlo por permitir que otra fuerza aérea opere sobre su territorio soberano. Pero es probable que sea Jordania, el único país amigo en la frontera este de Israel.
Este secreto destaca cómo los esfuerzos para crear una red más formal aún se encuentran en una fase tentativa. Los funcionarios israelíes esperan que Biden haga su propio anuncio formal sobre el proyecto durante su visita esta semana. Pero los participantes árabes son reacios a confirmar su participación, y mucho menos anunciar su participación en una alianza militar de pleno derecho con Israel.
“Hay un acuerdo de cooperación, y está aquí para quedarse”, dijo Abdulkhaleq Abdulla, un experto en política y diplomacia del Golfo con sede en Dubái. “Pero está muy lejos de convertirse en un sistema unificado”.
La coordinación militar bilateral entre Israel, Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos, y posiblemente incluso Arabia Saudita, que actualmente no tiene vínculos formales con Israel, es factible, dijo Abdulla.
Pero “no creo que nadie esté de humor para una alianza regional”, agregó.
Sin embargo, el hecho de que se esté discutiendo tal concepto destaca el dividendo derivado de tres acuerdos diplomáticos que Israel selló con Bahrein, Marruecos y los Emiratos Árabes Unidos en 2020, con el apoyo de la administración Trump.
Impulsados en parte por la ansiedad mutua sobre Irán, los acuerdos permitieron a esos países aumentar notablemente el comercio y la inversión. También alentaron a Egipto y Jordania, que establecieron relaciones con Israel hace décadas pero nunca las consolidaron adecuadamente, a trabajar más de cerca con su vecino.
Pero el resultado más llamativo ha sido la creciente relación militar entre los nuevos socios.
El Ministerio de Defensa de Israel ha firmado acuerdos públicos con sus homólogos de Bahrein y Marruecos, lo que facilita que los tres países coordinen y compartan equipos militares.
En un movimiento que habría sido impensable hace tres años, Israel ha estacionado un enlace militar en Bahrein, como parte de una iniciativa regional separada para combatir la piratería. Las armadas israelí y bahreiní entrenaron juntas en el Golfo Pérsico en noviembre, junto con la Armada de los EE. UU.
El jefe de la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos también asistió a un ejercicio militar israelí en octubre, y los funcionarios israelíes esperan que los Emiratos puedan eventualmente participar en un ejercicio de entrenamiento aéreo anual en Israel junto con varias fuerzas aéreas occidentales.
De estos crecientes lazos militares, los funcionarios y analistas dicen que el proyecto antidrones es hasta ahora el más concreto y está impulsado por un deseo real de una mejor coordinación.
Si bien los nuevos socios árabes de Israel no ven el programa nuclear de Irán como una amenaza tan terrible como Israel, todos ellos están preocupados por los drones, dijo el mayor general Amos Yadlin, un alto oficial retirado de la fuerza aérea y exjefe de inteligencia militar israelí. .
“Una OTAN en Medio Oriente tiene poco sentido”, dijo el general Yadlin. “No creemos que los israelíes vayan a pelear con los saudíes en Yemen, y no creemos que los emiratíes vayan a pelear con Israel en Gaza”.
Pero un sistema conjunto de defensa contra drones, de alcance limitado, “representa las necesidades y requisitos regionales de todas las partes”, agregó.
Irán comenzó a usar drones hace aproximadamente una década, invirtiendo grandes sumas de dinero para diseñar y construir sus propios modelos en lugar de comprárselos a China, dijo Alon Unger, un ex operador de drones de la Fuerza Aérea de Israel que dirige una convención anual de drones en Israel. .
Los drones tienen mucha utilidad para Irán. Pueden llevar armas para causar daño directamente, pueden usarse para vigilancia y también pueden transportar pequeñas cargas útiles, entregando cosas como armas y explosivos a representantes iraníes que de otro modo estarían fuera del alcance de Teherán.
En 2019, un dron iraní lanzado desde Siria, un aliado iraní, fue derribado sobre Israel, justo al norte de Cisjordania ocupada. Los investigadores descubrieron más tarde que llevaba un lote de explosivos que, según las autoridades israelíes, estaban destinados a militantes palestinos en Cisjordania.
Hezbolá, la milicia respaldada por Irán en el Líbano, disparó este mes tres drones contra plataformas de gas israelíes en un área del Mediterráneo oriental reclamada por el Líbano. Funcionarios israelíes dijeron que los drones, que fueron rápidamente interceptados, no portaban armas de ningún tipo y que fueron lanzados solo para demostrar que Hezbolá es capaz de llegar a un punto considerado estratégico y sensible.
Los drones iraníes presentan a Israel un nuevo desafío tecnológico. El establecimiento de defensa israelí tiene sofisticados mecanismos de defensa aérea capaces de interceptar cohetes disparados por enemigos en Gaza, Líbano y Siria. Israel también tiene un complejo sistema de sensores capaces de detectar túneles que los militantes palestinos y libaneses a veces excavan bajo las fronteras de Israel.
Pero esas defensas son relativamente ineficientes contra el dron.
Un dron es “una aeronave relativamente lenta con un perfil de radar bajo”, dijo Unger. “Es difícil identificar su lanzamiento o su curso, o derribarlos usando aviones de guerra rápidos, que fueron construidos para enfrentarse a los cazas enemigos en combate aéreo”.
Un ataque con drones iraníes contra Aramco, la compañía petrolera nacional saudita, en septiembre de 2019, aumentó la sensación de alarma sobre la creciente amenaza de los drones, no solo en Israel, sino también en los Estados Unidos y en todo el mundo árabe sunita.
Eso ayudó a galvanizar los esfuerzos estadounidenses e israelíes para crear un programa regional de cooperación contra los drones. El contacto y la cooperación ya existían en un nivel pequeño y clandestino entre Israel y algunos países árabes, dicen los funcionarios. Pero el sellado de los históricos acercamientos diplomáticos en 2020, conocidos colectivamente como los Acuerdos de Abraham, permitió relaciones militares más profundas que se hicieron públicas gradualmente en los últimos meses.
Estos lazos más fuertes ya han permitido que la Fuerza Aérea de Israel entrene en los cielos sobre países árabes amigos, dijeron dos funcionarios israelíes, un desarrollo innovador para una fuerza que anteriormente estaba restringida al estrecho y congestionado espacio aéreo de Israel.
Y con el tiempo, Israel espera que los beneficios de tal alianza puedan hacer que sus socios árabes sean más abiertos sobre su participación.
“La necesidad es la madre de la invención”, dijo el general Yadlin. Y, agregó, “la necesidad operativa de todos los socios es tener una mejor defensa”.
ronen bergman informó desde Tel Aviv, y Patricio Kingsley de Jerusalén
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