NUEVA DELHI — Pradeep Paswan solía faltar a la escuela durante semanas, a veces meses. Sus aulas con techos de hojalata estaban muy calientes en el verano. Los baños estaban sucios.
Ahora, se viste a las 7 am, con camisa y pantalón azul, con muchas ganas de ir a la escuela, en un edificio nuevo donde los baños están limpios. “Vengo a la escuela porque sé que puedo llegar a ser algo”, dijo el Sr. Paswan, de 20 años, que está en el grado 12 y sueña con convertirse en un alto funcionario de la élite burocrática de la India.
En India, donde millones de familias buscan educación para romper el ciclo de la pobreza, las escuelas públicas han tenido durante mucho tiempo la reputación de edificios decrépitos, mala administración, mala instrucción e incluso almuerzos contaminados. La escuela del Sr. Paswan, en un barrio de clase trabajadora de Delhi, era conocida como “la escuela roja”, por las peleas regulares en el campus y el color de sus uniformes.
Hoy en día, es una escuela muy buscada, beneficiaria de la transformación más amplia del sistema educativo de Delhi. El año pasado, el 100 por ciento de los estudiantes de la escuela que tomaron los exámenes estandarizados para los grados 10 y 12 aprobaron, en comparación con el 89 por ciento y el 82 por ciento en 2014. Los uniformes rojos se cambiaron por azul marino y lavanda.
El Partido Aam Aadmi llegó al poder en Delhi con la promesa de mejorar los servicios básicos: salud, electricidad, agua y educación. El líder del partido, Arvind Kejriwal, quien se convirtió en el primer ministro de Delhi en 2015, dijo que quería “renovar” el sistema hasta el punto en que los ministros del gobierno se sintieran cómodos enviando a sus hijos a las escuelas públicas.
El Sr. Kejriwal comprometió miles de millones de dólares adicionales para reformar escuelas, algunas de las cuales hasta hace poco no tenían agua potable o habían sido invadidas por serpientes. El sistema escolar se asoció con los mejores expertos y universidades para diseñar nuevos currículos, mientras trabajaba con padres, estudiantes y maestros para mejorar las operaciones diarias.
“Lo primero que ha señalado Delhi es que nuestros niños lo valen, nuestras escuelas lo valen y nuestros maestros lo valen”, dijo Padma Sarangapani, profesora de educación en el Instituto Tata de Ciencias Sociales en Mumbai.
El sistema escolar aún es un trabajo en progreso, con una alta proporción de estudiantes por maestro en algunas escuelas y muchos edificios aún necesitan mejoras básicas. Pero el Sr. Kejriwal está teniendo éxito, al anunciar en diciembre que 250.000 estudiantes habían dejado las escuelas privadas en los últimos cinco años para asistir a escuelas públicas. (Algunos de ellos se mudaron a escuelas públicas debido a las pérdidas de ingresos familiares relacionadas con la pandemia).
Casi el 100 por ciento de los estudiantes que se presentaron a sus exámenes finales de secundaria el año pasado aprobaron, en comparación con el 87 por ciento que se presentaron en 2012, según datos del gobierno de Delhi. Y otros gobiernos estatales, incluidos Telangana y Tamil Nadu, ahora están presionando para adoptar “el modelo de Delhi”.
El trabajo en educación ha ayudado a generar sólidas victorias políticas para el partido, que en marzo obtuvo el control de un segundo estado en India, Punjab. El partido está adoptando su enfoque en todo el país, haciendo campaña sobre una plataforma de educación y servicios básicos en las elecciones estatales de este año en Himachal Pradesh y Gujarat.
La transformación de las escuelas de Delhi comenzó en 2015 con las visitas sorpresa de Manish Sisodia, el ministro de educación del Sr. Kejriwal, y su asesor principal en educación en ese momento, Atishi. Los dos interrogarían a los funcionarios de la escuela, señalando aulas en mal estado, registros engañosos y grifos con fugas.
“Entrarías a una escuela y podrías oler los baños a 50 metros de distancia”, dijo la Sra. Atishi, que solo tiene un nombre. “El mensaje fue que si el gobierno ni siquiera puede limpiar las escuelas, ¿cómo se toma en serio el gobierno la educación?”.
El gobierno reclutó empresas privadas para limpiar cientos de escuelas. Contrató a personal de defensa jubilado como “administradores de bienes” que supervisaban las reparaciones. Los administradores de fincas liberaron a los directores de las escuelas para que se concentraran en el trabajo académico.
Entre 2015 y 2021, el gobierno de Delhi gastó unos 10.000 millones de dólares (769.000 millones de rupias) en las 1.037 escuelas que gestiona, que atienden a unos 1,8 millones de estudiantes. Eso fue más del doble de lo que gastaron los gobiernos anteriores, que no vieron la educación como un tema ganador de elecciones, en los siete años anteriores, según datos del gobierno de Delhi.
El nuevo dinero se utilizó para construir nuevas aulas, laboratorios y pistas de atletismo, así como para desarrollar planes de estudio y crear una nueva junta de educación.
Los funcionarios también intentaron abordar un problema fundamental: la falta de confianza entre estudiantes, maestros y padres.
En 2016, el gobierno de Delhi estableció comités de gestión escolar, grupos de padres, maestros y funcionarios locales que proporcionaron una plataforma para expresar inquietudes y responsabilizar al gobierno.
En reuniones mensuales, los directores de escuela y los maestros discutieron los logros y los problemas y solicitaron el consentimiento para nuevas compras o reparaciones. El gobierno permitió que los comités contrataran maestros de manera interina durante el largo proceso para cubrir los puestos de manera permanente.
También invirtió en el cuerpo docente. Algunos habían estado ausentes o habían salido de la escuela a la mitad del día, o incluso fueron encontrados tejiendo suéteres durante las clases, según funcionarios del gobierno.
Cambiar las actitudes en un sistema estancado durante mucho tiempo requería un enfoque diferente, dijo el Sr. Sisodia, el ministro de Educación.
En el verano de 2016, el gobierno realizó sesiones de capacitación con más de 25 000 maestros. Además de la capacitación habitual en la materia, seleccionó maestros del sistema de escuelas públicas para ofrecer capacitación sobre los conceptos básicos de la enseñanza.
Esas sesiones se enfocaron en construir una conexión personal con los estudiantes. Por ejemplo, se alentó a los maestros a hablar con los estudiantes sobre sus antecedentes familiares para comprender si esto les impedía concentrarse en el trabajo de clase.
“Me sentí empoderada”, dijo Anita Singh, una maestra que tomó el curso y asistió a una escuela pública. “Me di cuenta de que, como maestro, si pienso en esto detenidamente y lo hago parte del aprendizaje diario, los estudiantes obtendrán el aprendizaje real”.
Un año después, el gobierno envió a un maestro de casi todas las escuelas de la ciudad para que recibiera capacitación en instituciones de primer nivel, incluidas la Universidad de Cambridge y el Instituto Nacional de Educación de Singapur.
“Tuvimos exposición y yo obtuve más confianza”, dijo Atul Kumar, quien asistió a una sesión de capacitación de una semana en Londres.
Hasta hace seis meses, el Dr. Kumar era el director de Sarvodaya Vidyalaya, la escuela pública donde estudia el Sr. Paswan. El Dr. Kumar dijo que la escuela ahora está rechazando solicitudes. Los solicitantes superan con creces la capacidad de la escuela de 3500 estudiantes, dijo Zennet Lakra, el subdirector.
Una tarde reciente, Indu Devi, una madre, pasó por la oficina de la Sra. Lakra para que su hijo de 17 años, Sanjay Kumar, fuera readmitido después de casi dos años sin ir a la escuela. La Sra. Devi, que trabaja como limpiadora de casas, explicó que la familia lo necesitaba para trabajar durante la pandemia.
“Quiero que estudie en esta escuela porque tiene un nombre”, dijo. “Quiero que lo haga mejor que yo”.
Aparte de las materias regulares, los estudiantes aprenden jardinería y cómo ser felices y conscientes, como parte de un esfuerzo por promover los “valores humanos” y restar importancia al aprendizaje de memoria.
El sistema educativo de Delhi parece estar funcionando, dicen los expertos. Los estudiantes de la ciudad lograron puntajes significativamente mejores que sus pares en todo el país en inglés, ciencias, matemáticas y ciencias sociales en 2017 y 2021, según encuestas del Ministerio de Educación.
Aun así, quedan desafíos. Los maestros y miembros del personal se quejan de salarios y beneficios que no han aumentado en años. También ha sido difícil hacer que los niños regresen a la escuela después de dos años de pandemia.
En la escuela del Sr. Paswan, unos 150 estudiantes han abandonado. Muchos de los que regresaron “olvidaron cómo escribir sus nombres”, dijo Lakra.
Alrededor de la 1 am en una noche de escuela, el Sr. Paswan, que trabaja a tiempo parcial como recolector de basura para ganar dinero para su familia, arrastró su ciclocarrito lleno de cartón y plástico a la pequeña choza donde vive su familia. Había estado recolectando y revisando contenedores de basura en estaciones de metro, salones y gimnasios durante unas seis horas.
Su cuerpo estaba cansado y sus ojos inyectados en sangre, pero en lugar de meterse en su dura cama, abrió su cuaderno de sánscrito para comenzar a leer.
“Mi escuela me está ayudando”, dijo el Sr. Paswan, quien a sus 20 años es mayor que la mayoría de sus compañeros porque comenzó tarde la escuela y repitió un año. “Puedo soñar con hacer algo grande, un trabajo de respeto”.
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