Investigadores han descubierto una vulnerabilidad clave en todas las variantes principales del virus SARS-CoV-2, incluidas las subvariantes Omicron BA.1 y BA.2 recientemente surgidas.
Así lo dio a conocer la Universidad de Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés), a través de su comunicación detalla que la debilidad del virus puede abordarse mediante anticuerpos neutralizantes, lo que podría allanar el camino para tratamientos que serían universalmente efectivos en todas las variantes.
La universidad canadiense dijo que los hallazgos publicados en la revista científica Nature utilizan microscopía crioelectrónica (crio-EM) para revelar la estructura a nivel atómico del punto vulnerable en la proteína de punta del virus, conocida como epítopo. El documento describe además un fragmento de anticuerpo llamado V H Ab6 que puede unirse a este sitio y neutralizar cada variante principal.
Por su parte el Dr. Sriram Subramaniam, profesor de la facultad de medicina de la UBC. y el autor principal del estudio apuntó que el virus es altamente adaptable y que ha evolucionado para evadir la mayoría de los tratamientos con anticuerpos existentes, así como gran parte de la inmunidad conferida por las vacunas y la infección natural.
Foto: UNAM
“Este estudio revela un punto débil que prácticamente no cambia entre las variantes y puede ser neutralizado por un fragmento de anticuerpo. Prepara el escenario para el diseño de tratamientos panvariantes que podrían ayudar a muchas personas vulnerables”, dijo.
La Universidad explicó que nuestros cuerpos producen naturalmente anticuerpos para combatir infecciones, pero también pueden fabricarse en un laboratorio y administrarse a los pacientes como tratamiento. Si bien se han desarrollado varios tratamientos con anticuerpos para la Covid-19, su eficacia ha disminuido frente a variantes altamente mutadas como Omicron.
“Los anticuerpos se adhieren a un virus de una manera muy específica, como una llave que entra en una cerradura. Pero cuando el virus muta, la llave ya no encaja”, dice el Dr. Subramaniam. “Hemos estado buscando claves maestras: anticuerpos que continúen neutralizando el virus incluso después de mutaciones extensas”.
La ‘clave maestra’ identificada en este nuevo artículo, abundan los expertos, es el fragmento de anticuerpo V H Ab6, que demostró ser efectivo contra las variantes Alfa, Beta, Gamma, Delta, Kappa, Epsilon y Omicron. El fragmento neutraliza el SARS-CoV-2 al unirse al epítopo en la proteína de pico y bloquear la entrada del virus a las células humanas.
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El descubrimiento es el último de una colaboración productiva y de larga data entre el equipo del Dr. Subramaniam en la UBC y colegas de la Universidad de Pittsburgh, dirigido por los Dres. Mitko Dimitrov y Wei Li. El equipo de Pittsburgh ha estado analizando grandes bibliotecas de anticuerpos y probando su eficacia contra la COVID-19, mientras que el equipo de la UBC ha estado utilizando crio-EM para estudiar la estructura molecular y las características de la proteína de punta.
Al mapear la estructura molecular de cada proteína espiga, el equipo ha estado buscando áreas de vulnerabilidad que podrían detonar nuevos tratamientos.
“El epítopo que describimos en este documento se elimina en su mayoría de los puntos calientes de mutaciones, razón por la cual sus capacidades se conservan en todas las variantes”, dice el Dr. Subramaniam. “Ahora que hemos descrito la estructura de este sitio en detalle, abre un nuevo campo de posibilidades de tratamiento”.
El Dr. Subramaniam dice que esta vulnerabilidad clave ahora puede ser explotada por los fabricantes de medicamentos, y debido a que el sitio está relativamente libre de mutaciones, los tratamientos resultantes podrían ser efectivos contra las variantes existentes, e incluso futuras.
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“Ahora tenemos una imagen muy clara de este punto vulnerable del virus. Conocemos todas las interacciones que hace la proteína espiga con el anticuerpo en este sitio. Podemos trabajar hacia atrás a partir de esto, utilizando un diseño inteligente, para desarrollar una gran cantidad de tratamientos con anticuerpos”, dice el Dr. Subramaniam. “Tener tratamientos ampliamente efectivos y resistentes a las variantes cambiaría las reglas del juego en la lucha en curso contra el COVID-19”, finalizó.
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