Aunque los motores de cohetes de hoy en día son avanzados y potentes, tienden a depender de combustibles tradicionales y naturalmente volátiles. Firehawk aeroespacial tiene un nuevo combustible sólido más seguro y estable, nuevos motores y millones en nuevos fondos para llevarlo a través de la próxima ronda de pruebas hasta su primer lanzamiento de demostración en la atmósfera.
Firehawk apareció en escena hace dos años con una nueva versión de los motores híbridos; el avance logrado por el CEO Will Edwards y el científico jefe Ron Jones fue darle una estructura a ese combustible e imprimirlo en 3D en una matriz especialmente diseñada.
El combustible sólido estructurado es más estable y más fácil de transportar que otros combustibles, y se quema de una manera muy predecible. La compañía diseñó motores en torno a este concepto y los probó a escalas más pequeñas, aunque también han estado trabajando en el tipo de motor que realmente podría usar si fuera al espacio. Pero la compañía ha dicho que uno de los puntos fuertes del sistema es su adaptabilidad.
“Es un motor único con su capacidad de aceleración, bajo costo de fabricación y un diseño paramétrico, por lo que podemos diseñarlo para un sistema de intercepción de misiles o un refuerzo de segunda etapa”, dijo Edwards.
Además de una mayor seguridad, imprimir los granos de combustible de manera diferente permite crear diferentes características de empuje. Y todo se puede ralentizar, detener y volver a iniciar de forma segura varias veces. Aunque este suele ser el caso con los motores de cohetes líquidos, no ocurre lo mismo con los motores sólidos: explotan al 100 % hasta que se quedan sin combustible, lo que significa que solo tiene una oportunidad y sus opciones para los vectores de fuerza son limitadas, más como un drag racer que un auto normal.
El CEO de Firehawk Will Edwards (izquierda) y el científico jefe Ron Jones sostienen tubos de combustible impresos en 3D Créditos de imagen: Firehawk aeroespacial
“Nuestro motor puede reemplazar los motores de cohetes sólidos con algo de costo significativamente más bajo, a la par con el rendimiento del combustible, pero puede controlar su quemado, eso es algo que la industria encuentra increíblemente convincente”, señaló Edwards. La necesidad de motores sólidos en defensa e investigación es constante, y la personalización mejorada y otras características hacen de Firehawk una alternativa atractiva.
La compañía realizó recientemente pruebas de encendido de motores en el Centro Espacial Stennis con la supervisión de la NASA, y están listos para volar, el último paso antes de alcanzar un nivel de preparación tecnológica que permitiría a la compañía aumentar sus ingresos.
Un motor Firehawk siendo probado en Stennis Créditos de imagen: Firehawk aeroespacial
Además de los propulsores de segunda etapa y los sistemas de intercepción de misiles, Edwards también sugirió la propulsión en el espacio, como la maniobra de satélites, como una aplicación potencial. Debido a la volatilidad de los combustibles, entre otras cosas, a menudo se utilizan más métodos de bajo impulso, como los motores iónicos. El combustible de Firehawk es “inerte por naturaleza”, lo que lo convierte en una responsabilidad mucho menor, por ejemplo, en un lanzamiento de carga útil múltiple. ¿Querrías que tu satélite se almacenara junto a un barril de queroseno?
No hay ningún plan para fabricar vehículos de lanzamiento ni nada por el estilo: Firehawk es estrictamente motores, sin aspiraciones de fabricar satélites ni ningún otro elemento espacial o aerotransportado. El solo proporciona el impulso, y las próximas demostraciones en la atmósfera mostrarían las capacidades para las operaciones suborbitales.
La nueva ronda de financiación de la Serie B permitirá más pruebas, más I+D y la producción de más motores para satisfacer la demanda, aunque, como era de esperar, con una empresa que trabaja con empresas como Raytheon, los NDA impiden que se describa la naturaleza de esa demanda con alguna especificidad. Han recaudado $15,5 millones hasta ahora, pero esperan cerrar en $17 millones en breve.
La lista de patrocinadores es un poco larga, pero para que conste: Star Castle VC lideró la ronda, con la participación de Raytheon, Draper & Associates, Goff Capital, Cathexis Ventures, Plains VC, Victorum Capital, Stellar VC, Capital Factory, Echo Investments y Hemisphere Ventures.
Aunque los motores que se están probando actualmente están casi listos para que los utilicen los clientes, Edwards enfatizó que esto es solo el comienzo. Las nuevas aplicaciones están potencialmente a solo unas pocas pulsaciones de teclas:
“Podemos crear geometrías de grano de combustible realmente únicas y, al cambiar el diseño, podemos mejorar su rendimiento. Es solo una cuestión de reescribir un código y cargarlo en nuestras impresoras 3D”, dijo, y agregó que la nueva financiación les ha permitido comprar y personalizar sus propias impresoras, máquinas CNC y configuraciones de prueba para su implementación en un nuevo Addison, Texas, ubicación. “Podremos avanzar en nuestra próxima campaña de prueba mucho más rápido”.
Aquí está el equipo feliz en el nuevo espacio:
Créditos de imagen: Firehawk aeroespacial
Deberían realizarse más pruebas el próximo mes, lo que debería despejar el camino para un lanzamiento de algún tipo en el futuro cercano (pero aún no especificado).
(Una versión anterior de esta historia comparó más directamente las capacidades de los motores de Firehawk con las de los motores de lanzamiento de primera etapa, pero ese no es realmente el mercado; los motores de cohetes sólidos son lo que la compañía pretende reemplazar con su enfoque, aunque los motores de vehículos de lanzamiento podrían suceder en el futuro.)
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