La lancha rápida blanca se acercó a la orilla del río en el este de Ucrania y arrojó a media docena de soldados ucranianos que llevaban sus rifles, sus mochilas y la mirada de agotamiento que proviene de días en el frente bajo un bombardeo implacable.
Pero los dos últimos hombres a bordo de la embarcación de recreo convertida en transporte de tropas izaron torpemente un tipo diferente de carga a tierra: un prisionero vestido con una parka de camuflaje ruso con un paño de cocina sujeto alrededor de su cabeza con cinta de embalaje transparente, aplicada por sus captores para que no pudo identificar la ubicación.
Su nombre era Aleksandr, tenía 69 años e insistía en que no había hecho nada malo. Los ucranianos no lo estaban comprando.
Las fuerzas ucranianas y rusas han capturado a miles de prisioneros desde que Rusia invadió en febrero. Las batallas de sube y baja, las ofensivas y las retiradas a menudo producen docenas de cautivos que son transportados al cuartel general para ser interrogados. Y con ambos ejércitos a menudo uniformados, identificar a los combatientes es mucho más fácil que durante los turbios conflictos de contrainsurgencia de las últimas dos décadas en lugares como Irak o Afganistán.
Pero cuando Aleksandr fue capturado en las afueras de la ciudad oriental de Lyman la semana pasada, vestía ropa fina, sin el brazalete habitual que denotaba su lealtad, generalmente rojo o blanco para Rusia y azul o amarillo para Ucrania. Para mantenerlo caliente, los soldados ucranianos le dieron una parka rusa que tenían tirada en la trinchera.
“Salió del bosque y fue a nuestras posiciones”, dijo Serhiy, uno de los soldados ucranianos que había encontrado a Aleksandr, relatando la captura a un par de reporteros de The New York Times que visitaban su posición cerca de la línea del frente.
Muy poco en el campo de batalla se puede determinar con mucha convicción: dónde atacará el enemigo a continuación, qué hay alrededor de la curva de un río, si el próximo paso en un campo cubierto de maleza aterrizará de manera segura o detonará una mina mortal. El intercambio entre los soldados ucranianos y Aleksandr que se desarrolló durante los siguientes 15 minutos proporcionó una instantánea de la confusión y la ambigüedad que define la vida en el frente, lo que durante mucho tiempo se conoce como la niebla de la guerra.
Lyman, un centro ferroviario de importancia estratégica, se encuentra en la orilla noreste del río Siversky Donets en medio de una red de campos y bosques. Los rusos la capturaron en mayo, pero durante el fin de semana las fuerzas ucranianas recuperaron la ciudad como parte de una sorprendente ofensiva que está haciendo retroceder a Rusia en el este. Lyman podría servir como punto de apoyo importante en los futuros avances de Ucrania.
Retomar los bastiones rusos significa también tomar prisioneros rusos. En su mayoría son soldados retenidos por los ucranianos, y posiblemente intercambiados por sus propios camaradas. Pero también hay civiles sospechosos de colaborar con los rusos, como pensaron los soldados ucranianos cuando detuvieron a Aleksandr la semana pasada.
Los ucranianos estaban convencidos de que era un explorador de las tropas rusas cercanas y estaba tratando de encontrar sus posiciones e informar al enemigo. “¡Él es el reconocimiento, estaba mirando a su alrededor!” exclamó Serhiy.
“¿Qué ‘mirar alrededor’? Iba a buscar leña”, protestó Aleksandr, de pie junto a Serhiy, con los ojos vendados y expresando molestia por las acusaciones. La única parte visible de su rostro bajo las rayas de colores de la toalla era una barbilla curtida y una barba canosa.
“¿Cómo sé de quién son las posiciones y dónde?” Aleksandr preguntó mansamente.
Un soldado que estaba cerca regañó a su prisionero: “¿A quién le estás contando cuentos aquí?” Y se burló de la excusa de Aleksandr por estar en el área. “¡Leña!” resopló.
Pelear en los bosques, como lo estaban las tropas ucranianas cuando capturaron a Aleksandr el lunes pasado, es desgarrador. Las líneas de visión están obstruidas por el follaje, los sonidos se amplifican y se analizan en exceso. La vegetación baja proporciona un amplio escondite para las emboscadas, por lo que el descubrimiento, especialmente por parte de los rusos mejor armados, haría que la artillería los siguiera rápidamente.
“Salió a las 12 en punto”, agregó Serhiy, es decir, directamente en frente de su posición. “De donde se supone que nadie debe ser, ni gente pacífica”. De acuerdo con las precauciones militares ucranianas, Serhiy proporcionó solo su nombre de pila.
“¿Por qué los estabas ayudando?” preguntó otro soldado.
“¿A… a quién ayudé, no lo entiendo?” Aleksandr dijo.
El fuego de artillería retumbaba en la distancia y los soldados que regresaban aseguraron su lancha motora en la orilla embarrada.
Las manos de Aleksandr estaban sueltas, pero las sostuvo detrás de su espalda. Serhiy ajustó su peso, sosteniendo su rifle con indiferencia, recordándole de vez en cuando a su cautivo que mantuviera los brazos donde pudiera verlos.
La atmósfera entre las tropas y su cautivo era mayormente tranquila, pero en el transcurso de la guerra, las fuerzas ucranianas y rusas han sido acusadas de torturar y matar prisioneros, aunque las acusaciones contra las fuerzas de Moscú han superado con creces las de Ucrania.
Algunos soldados sugirieron que Serhiy atara las manos de Aleksandr. Un hombre preguntó si alguien tenía alguna cuerda. “No es necesario, ¿adónde correría?” Serhiy respondió. Las opciones de Aleksandr para huir eran pocas: correr con sus botas de lluvia negras, caricaturescamente grandes, por el camino fangoso hacia una posición militar ucraniana, o meterse en el agua manchada de algas.
El Siversky Donets, un serpenteante cuerpo de agua de color verde oscuro, una vez marcó la casilla para un lugar de picnic perfecto o un crucero perezoso. Pero con puntos de cruce como puentes bajo fuego, las fuerzas ucranianas lo convirtieron en una carretera de hombres y material mientras luchaban por Lyman.
Botes de goma, botes de remos y lanchas rápidas, adquiridos de una forma u otra, suben y bajan por el río transportando tropas, víctimas y evacuados. También han aparecido pesados transportes anfibios de la era soviética. Puestos de avanzada conectados con cuerdas que cruzan orillas opuestas mueven suministros y personas de un lado a otro. Los centinelas descansan bajo lonas y tiendas de campaña compradas en tiendas.
Pero Aleksandr, prácticamente ciego a todo esto con un pasamontañas de trapo alrededor de la cabeza, solo podía escuchar la conmoción de la vía fluvial. No tenía idea de dónde estaba ni adónde iba. Simplemente estaba de pie con la mano de Serhiy envuelta suavemente alrededor de su nuca.
Aleksandr dijo que había servido en el ejército soviético en 1971 y que no había servido en el ejército separatista de la República Popular de Donetsk, que ha estado luchando contra las fuerzas del gobierno ucraniano en una guerra a fuego lento desde 2014. Donetsk es una de las cuatro regiones de Ucrania que el presidente Vladimir V. Putin dijo que se anexionaba el viernes, una afirmación que fue ampliamente denunciada como ilegítima en Occidente.
Algunos soldados ucranianos que estaban cerca se rieron de las negativas de Aleksandr, aunque otros se irritaron, convencidos de que estaba trabajando para el enemigo. Las milicias separatistas dependen en gran medida de los reclutas, muchos de ellos hombres mayores. Pero un hombre que se acerca a los 70 sería una exageración incluso para el reclutador más desesperado.
“Estoy viviendo en Zeleniy ahora”, explicó Aleksandr. “En Lyman, bueno… tengo una dacha, un jardín allí. Estoy cultivando un jardín allí”.
“Patatas. Él estaba cavando papas. ¡Bulbas! ¡Bulbas!” Serhiy bromeó, usando la palabra ucraniana para la verdura.
No se pudo confirmar la veracidad de las explicaciones de Aleksandr. En su bolsillo había rublos rusos (que dijo que se usaban en el mercado local) y un pase de un solo uso para transitar desde Lyman a la ciudad de Ilovaisk, controlada por los separatistas.
Su pase había caducado en la primera semana de septiembre, pero decía: SALIDA PERMITIDA DEL TERRITORIO LIBERADO DE LA REPÚBLICA POPULAR DE DONETSK. El territorio liberado se refiere a las ciudades y pueblos ocupados por Rusia desde el comienzo de la guerra.
Pero ahora significaba poco. Estaba en tierra controlada por Ucrania y pronto sería interrogado por su servicio de inteligencia.
Cuando se le preguntó si estaba asustado, Aleksandr se encogió de hombros.
“Claro que tengo miedo”.
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