- El cerebro humano es notablemente capaz de adaptar y manipular herramientas, pero manipular extremidades enteras de robots podría ser otra historia.
- Científicos de la Universidad de Cambridge están estudiando cómo el cerebro interpreta un apéndice robótico adicional y cómo afecta a otras funciones motoras.
- Su estudio de 600 personas mostró que los humanos de todas las edades son notablemente capaces de adaptarse a un “tercer pulgar”.
Uno de hombre sabio rasgos más destacables es nuestra capacidad para utilizar herramientas. Los científicos han estudiado cómo el cerebro considera las herramientas en relación con nuestras manos y, sin necesidad de exagerar, este increíble truco mental es lo que transformó por completo tanto a nuestra especie como al planeta.
Ahora, los especialistas en robótica y los ingenieros se hacen otra pregunta: ¿esa habilidad mental se extiende al ámbito cibernético? Si tuviéramos que ponernos un par de dedos o brazos robóticos adicionales, ya sea para ayudar a los trabajadores de la construcción en las obras o simplemente para ayudar en la casa, ¿pueden nuestros cerebros adaptarse a estos apéndices robóticos? ¿Y podrían funcionar tan bien como sus contrapartes biológicas?
Tamar Makin y Dani Clode, científicos de la unidad de cognición y cerebro MRC de la Universidad de Cambridge, abordarán esa pregunta esta semana en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en una presentación excelentemente titulada “Homo cyberneticus: potenciación motora para el cuerpo del futuro”.
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“Con las interfaces directas de la máquina cerebral, los pacientes ya pueden controlar los brazos biónicos mediante el poder de su pensamiento, sin pasar por una médula espinal lesionada o una extremidad faltante”, dice la descripción. “Ahora, más allá de la restauración de la función perdida, existe un interés creciente en explotar tecnologías similares para el aumento motor humano”.
Entonces, ¿qué son exactamente estos robots y cómo funcionan? Durante varios años, Clode ha diseñado y perfeccionado un “tercer pulgar” que se puede colocar en la muñeca y controlar con los dedos de los pies. Este pulgar adicional está conectado a dos motores ubicados en la muñeca que luego funcionan con una batería y un microcontrolador en el brazo. Luego, el sistema se conecta de forma inalámbrica a microcontroladores alrededor del tobillo y sensores de presión ubicados debajo de los dedos gordos del pie. Presionar estos sensores activa el pulgar.
Este aumento cibernético no es necesariamente algo que el equipo espera comercializar como un producto independiente para empresas de tecnología como Apple (donde probablemente se llamaría sin imaginación “Apple Thumb”). Más bien, lo presentarían como una plataforma para explorar cómo el cerebro navega por el aumento cibernético junto con las señales de control de otras partes del cuerpo.
“Conseguí un […] subvención para explorar qué le sucede al cerebro humano cuando comenzamos a controlar una parte del cuerpo que nunca antes habíamos tenido”, dijo Makin en una entrevista con The Royal Society el año pasado. “Por ejemplo, si usa los dedos de los pies para controlar un tercer pulgar… ¿su dedo del pie se volverá más como una mano? Cuando estés caminando a casa, ¿vas a ser un poco más torpe?
El equipo de Makin ha aprovechado la tecnología fMRI para medir la actividad cerebral a medida que se adapta a este apéndice robótico adicional y ha descubierto que el cerebro humano se adapta notablemente a dedos y extremidades adicionales. Makin dice El guardián que de 600 personas evaluadas entre las edades de tres y 97 años, el 98 por ciento podría usar efectivamente el pulgar en un minuto.
El tercer pulgar de Clode está lejos de ser el único apéndice de robot que existe. Ingenieros en Japón han diseñado un robot estilo mochila que proporciona al usuario brazos humanos adicionales y el MIT también diseñó un par de brazos robóticos montados en hombros en 2014, por nombrar solo algunos.
Investigaciones adicionales sobre cómo el cerebro humano interpreta estas extremidades adicionales solo mejorarán su diseño en los próximos años, tal vez algún día realmente den lugar al reinado de hombre cibernético.
Darren vive en Portland, tiene un gato y escribe/edita sobre ciencia ficción y cómo funciona nuestro mundo. Puedes encontrar sus cosas anteriores en Gizmodo y Paste si buscas lo suficiente.
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