Las tropas de la 43.a Brigada de Artillería Separada de Ucrania tienen casi todo lo que necesitan para comenzar la esperada contraofensiva de primavera. Están bien descansados, tienen muchas municiones y ahora están en posesión de varios obuses autopropulsados avanzados de fabricación alemana, que han reemplazado a sus antiguas piezas de artillería soviética.
Pero por el momento, apenas avanzan, estancados no por los feroces ataques rusos, sino por un enemigo no menos tenaz: el viscoso lodo central de Ucrania.
“Hasta que mejore el clima, no habrá contraofensiva”, dijo un teniente de la brigada llamado Serhii. “Los vehículos se atascarán y luego, ¿qué haremos si comienza el tiroteo?”
Profundo y negro, con una consistencia similar a una mezcla de masa para galletas y cemento húmedo, el lodo de primavera es un obstáculo que el ejército ucraniano, a pesar de todo su ingenio, encuentra difícil de superar. Atasca las armas y roba las botas de los pies de los soldados. Las ruedas y las bandas de rodadura giran y giran, solo hundiendo más profundamente los vehículos militares en el lodo.
Serhii tomó la decisión de retirar todos los nuevos Panzerhaubitze 2000 del campo, por temor a que los obuses de 60 toneladas no pudieran escapar si eran atacados. La semana pasada, uno tuvo que ser remolcado cuando se atascó en el barro. Durante el fin de semana, en la posición de retaguardia de la unidad en la región de Zaporizhzhia, en el sureste de Ucrania, las tropas estaban ocupadas raspando una capa de lodo muy endurecida de las bandas de rodadura y el blindaje.
Ucrania está bajo presión para lanzar una contraofensiva y evitar un punto muerto que podría durar hasta 2023 o más. Si no se logra algún progreso en la guerra, recuperando la tierra robada o infligiendo daños graves a las fuerzas rusas, podría dañar la moral y poner a prueba la paciencia de los partidarios occidentales de Ucrania.
La región de Zaporizhzhia, medio ocupada por las fuerzas rusas y con vastos campos de cultivo que llegan hasta el mar de Azov, se considera un área probable para el gran impulso de Ucrania. Pero entre todas las variables que los comandantes deben considerar antes de lanzar el ataque, el clima puede ser la más impredecible.
Ucrania cuenta con el calor de fines de la primavera y el verano para secar el suelo y convertirlo en un pavimento firme, ideal para los tanques pesados y las piezas de artillería que serán fundamentales para la contraofensiva. Pero cuándo sucederá eso es una incógnita. Las lluvias primaverales han sido mucho más intensas este año de lo normal. Los fuertes aguaceros en Zaporizhzhia durante las últimas semanas han convertido el campo de batalla en una sopa gelatinosa.
“Esta ha sido una primavera inusual”, dijo un comandante de la brigada. “Nunca ha habido tanta lluvia antes”. Se identificó por su distintivo de llamada, Kubik; al igual que otros comandantes ucranianos, habló con la condición de que no se usara su nombre completo, por razones de seguridad.
La 43.ª Brigada recibió la entrega de los Panzer pesados de Alemania y los Países Bajos durante el invierno. Después de varias semanas de entrenamiento en Alemania, la brigada ha pasado los últimos meses acostumbrándose al avanzado sistema de artillería en los campos de batalla de esta región.
El obús alemán es superior en muchos aspectos al sistema de artillería Peony de fabricación soviética al que reemplazó. Está lleno de campanas y silbatos, como un sistema electrónico de orientación y carga automática, lo que permite a los soldados disparar rápidamente una andanada de proyectiles en menos de la mitad del tiempo que les hubiera llevado disparar un proyectil con el sistema anterior.
También es más seguro. Los soldados viajan dentro de una cápsula blindada que, según los hombres, ha resistido impactos directos de morteros y fuego indirecto de una serie de proyectiles de artillería. El Peony, que también poseen las fuerzas rusas, no tenía blindaje y los soldados viajaban en la parte superior, expuestos a todo lo que el bando ruso pudiera arrojarles.
Rusia ha modernizado versiones de obuses autopropulsados de fabricación soviética, aunque las tropas ucranianas dijeron que se enfrentaban más a menudo a sistemas de armas soviéticos más antiguos, en particular lanzacohetes múltiples como Grads o Hurricanes.
La artillería rusa también se atasca ocasionalmente, pero debido a sus orugas de metal con forma de garra, el Peony en realidad funciona mejor en condiciones de barro. Los Panzer entregados a la unidad ucraniana tienen bandas de goma que son mejores para superficies planas y duras, dijeron las tropas.
En las condiciones adecuadas, el Panzer es rápido y maniobrable, lo que permite a los soldados disparar algunas rondas y luego alejarse antes de que el lado ruso responda al fuego. Un comandante de obús que usa el distintivo de llamada Boychik dijo que era “como la diferencia entre un Zhiguli y un Mercedes”, refiriéndose a un automóvil barato de la era soviética.
Pero el obús también es delicado. Sus componentes electrónicos sensibles se vuelven locos cuando se exponen a la humedad o la suciedad. Los soldados tienen que ponerse botines o pantuflas especiales cuando entran para evitar pisar el barro, y cada vehículo viene con su propia aspiradora. En Alemania, dijeron los soldados, los obuses tenían sus propios garajes con clima controlado donde se almacenaban cuando no estaban en uso, condiciones que claramente no estaban disponibles en el campo de batalla ucraniano.
“Al Panzer realmente le encanta la limpieza”, dijo Mykola, un joven comandante de artillería. Él y sus hombres luchaban por limpiar el cañón de su obús incrustado de barro con un cepillo de metal largo como un deshollinador. “Si dispara dos cargas completas de municiones, debe pasar un día reparándolas”, agregó.
En el campo de batalla, los Panzer se han desempeñado bien hasta ahora, a pesar de las condiciones de barro. El día antes de que fueran llamados a su base de retaguardia debido al clima, Mykola dijo que su equipo había logrado dos impactos directos en un tanque ruso y eliminado algo de infantería.
Las fuerzas rusas suelen cubrir un área con fuego de artillería, dijo, con la esperanza de golpear algo en un bombardeo masivo. Su equipo a menudo logra mejores resultados con menos proyectiles, dijo.
“Por supuesto, todos estamos esperando la contraofensiva”, dijo Mykola. “Solo adelante.”
Mirando el lodo espeso, Yuri, uno de sus compañeros de equipo, lo reprendió suavemente: “Pero, ¿a dónde planeas ir?”
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