Muévete, Starlink. El juego global de SpaceX por Internet podría haber llamado la atención del mundo con su lanzamiento de 60 satélites el mes pasado, pero poco sabíamos que ya había sido eclipsado, al menos en términos de números absolutos. El proyecto KickSat-2 colocó 105 diminutos “femtosats” en el espacio a la vez, meses antes, la culminación de un proyecto de un año de duración iniciado por un estudiante graduado.
KickSat-2 fue el segundo intento de Zac Manchester, ahora profesor en Stanford, de probar lo que él cree que es una pieza importante de la nueva economía espacial que viene: los satélites ultra diminutos.
Claro, el estándar CubeSat de cuatro pulgadas es pequeño … y las naves como las SpaceBEE de Swarm Technologies son aún más pequeñas. Pero los satélites probados por Manchester son pequeños. Estamos hablando del tamaño de Triscuit aquí, tal vez Wheat Thin, o incluso Cheez-It.
El proyecto KickSat comenzó en 2011, cuando Manchester y sus colegas hicieron un Kickstarter para recaudar fondos para unos 300 satélites “Sprite” que se lanzarán al espacio y se desplegarán en nombre de los patrocinadores. Fue un éxito, pero desafortunadamente, una vez que se lanzó una falla, los satélites se quemaron antes de ser desplegados. Manchester no se desanimó y el proyecto continuó.
Trabajó con la Universidad de Cornell y la NASA Ames para rediseñar la configuración, y como parte de eso, él y su colaborador Andy Filo obtuvieron un premio por su inteligente mecanismo de despliegue impreso en 3D. Los Sprites en sí mismos son cosas relativamente simples: esencialmente una porción de PCB sin blindaje con un panel solar, antenas y dispositivos electrónicos a bordo para enviar y recibir señales.
La “nave nodriza” se lanzó en noviembre a la ISS, donde estuvo varios meses esperando la oportunidad de ser desplegada. Esa oportunidad llegó el 17 de marzo: todos los 105 Sprites surgieron en la órbita baja de la Tierra, donde comenzaron a comunicarse entre sí y (apenas) a las estaciones terrestres.
El despliegue se habría visto así … algo así. Probablemente un poco más lento.
Sin embargo, este no es el comienzo de una constelación semipermanente de miles de personas: todos los satélites se quemaron unos días después, como estaba previsto.
“Esto fue principalmente una prueba de implementación y sistemas de comunicación para los Sprites”, explicó Manchester en un correo electrónico a TechCrunch. Los satélites estaban probando dos señales diferentes: “Señales CDMA especialmente diseñadas que permiten que cientos de Sprites se comuniquen simultáneamente con una única estación terrestre a muy largo alcance y con muy poca potencia”, y “señales más simples para redes de corto alcance entre Sprites en órbita . ”
La nave espacial Cygnus con el KickSat-2 CubeSat adjunto – es la pequeña cosa de oro justo al lado del brazo de acoplamiento.
Esta prueba de concepto es importante: parece lógico y práctico empaquetar docenas o cientos de estas cosas en misiones futuras, donde se pueden liberar en trayectorias controladas que proporcionan capacidades de retransmisión de detección o comunicaciones a otras naves espaciales. Y, por supuesto, como ya hemos visto, cuanto más pequeña y barata es la nave, más fácil es para la gente acceder al espacio por cualquier motivo: científico, económico o simplemente por el gusto de hacerlo.
“Hemos demostrado que es posible que enjambres de satélites pequeños y baratos realicen tareas que ahora realizan satélites más grandes y costosos, lo que hace que sea asequible para casi cualquier persona poner en órbita instrumentos o experimentos”, dijo Manchester en Stanford. comunicado de prensa. Con la caída de los costos de lanzamiento, es posible que no pase mucho tiempo antes de que pueda tomar posesión de su propio Sprite.
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