NASA acaba de anunciar su próxima gran misión interplanetaria: Dragonfly, que entregará un vehículo volador del tamaño de Mars Rover a la superficie de Titán, una luna de Saturno con cualidades seductoras que sustentan la vida. La nave volará de un lugar a otro, probará los deliciosos materiales orgánicos de la superficie y enviará imágenes de alta resolución a la Tierra.
Dragonfly se lanzará en 2026, tardará ocho años en llegar a Titán y aterrizará (si todo va bien) en 2034. ¡Así que habrá muchas más actualizaciones después de esta!
La nave se lanzará en paracaídas a través de la brumosa atmósfera de Titán y aterrizará en su región ecuatorial llena de dunas. Está equipado con taladros y sondas para investigar la superficie y, por supuesto, cámaras para capturar características interesantes y el paisaje extraterrestre circundante, volando de un lugar a otro utilizando un conjunto de rotores como el de un dron.
Hemos observado a Titán desde arriba a través de la misión Cassini, e incluso hemos tocado su superficie brevemente con la sonda Huygens, que, por lo que sabemos, todavía está allí. Pero esta será una mirada mucho más profunda a esta fascinante luna.
Titán es un lugar extraño. Con ríos, océanos y abundantes materiales orgánicos en la superficie, es muy parecido a la Tierra en algunos aspectos, pero no querrás vivir allí. Los ríos son metano líquido, por un lado, y si está familiarizado con el metano, sabrá que eso significa que es De Verdad frio alla.
Sin embargo, Titán sigue siendo un análogo interesante a la Tierra primitiva.
“Sabemos que Titán tiene material orgánico rico, material orgánico muy complejo en la superficie; Hay energía en forma de luz solar. y sabemos que ha habido agua en la superficie en el pasado. “Estos ingredientes, que sabemos son necesarios para el desarrollo de la vida tal como lo conocemos, se encuentran en la superficie de Titán”, dijo la investigadora principal Elizabeth Turtle. “Han estado haciendo experimentos de química, básicamente, durante cientos de millones de años, y Dragonfly está diseñado para ir a recoger los resultados de esos experimentos”.
Sin embargo, no esperes una raza floreciente de microbios que viven en el metano. Es más como retroceder en el tiempo a la Tierra anterior a la vida para ver qué condiciones pueden haber resultado en las primeras moléculas complejas autorreplicantes: el origen del origen de la vida, por así decirlo.
La investigadora principal Elizabeth Turtle muestra un modelo a escala 1/4 de la nave Dragonfly.
Para ello, Dragonfly, fiel a su nombre, revoloteará alrededor de la superficie para recopilar datos de diferentes ubicaciones. Puede parecer que algo del tamaño de un sofá puede tener problemas para levantarse, pero como explicó Turtle, en realidad es mucho más fácil volar alrededor de Titán que rodar. Con una atmósfera mucho más gruesa (en su mayoría nitrógeno, como la nuestra) y una fracción de la gravedad de la Tierra, será más como viajar por el agua que por el aire.
Eso explica por qué sus rotores son tan pequeños: para algo tan grande en la Tierra, necesitaría enormes rotores potentes que funcionen a tiempo completo. Pero incluso uno de estos rotores pequeños puede cambiar la nave si es necesario (aunque querrán los ocho para levantamiento y redundancia).
Pronto aprenderemos más, sin duda. Esta es solo la salva de apertura de la NASA en lo que seguramente serán años de más destacados, explicaciones y actualizaciones sobre la creación y el lanzamiento de Dragonfly.
“Es sorprendente pensar en este helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este entorno extraordinario”, dijo el administrador asociado de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen. “Titán es diferente a cualquier otro lugar en el sistema solar, y Dragonfly es como ninguna otra misión”.
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