¿No sería bueno tener un panel solar que solo está allí cuando el sol lo ilumina? Esa es la idea detrás de este proyecto de investigación, que utiliza materiales que cambian de forma para hacer que un panel solar crezca de un estado comprimido a uno expandido sin nada más que un cambio de temperatura.
El dispositivo prototipo similar a una flor está hecho de lo que se denomina un “polímero con memoria de forma”, un material que se puede moldear cuando se enfría a una forma, y luego, cuando se calienta, intentará volver a su configuración original y natural. En este caso, la forma fría es un disco comprimido y la cálida es mucho más ancha.
La transición (demostrada aquí en agua tibia por simplicidad) toma menos de un minuto. Está guiado por una red de articulaciones articuladas, cuya estructura está inspirada en el juguete de los niños conocido como una esfera de Hoberman, que cambia de una bola pequeña y puntiaguda a una esférica más grande cuando se lanza.
El material enfriado se mantendría rígido durante, digamos, el despliegue en un satélite. Luego, cuando el satélite ingresa al sol, el mecanismo florecerá en la matriz de tamaño completo, sin necesidad de energía. Esto potencialmente ahorraría espacio en un satélite que no se puede ajustar completamente a una batería o a un panel solar de repuesto para arrancar uno más grande.
Por ahora la transformación es unidireccional; el disco más grande se debe plegar manualmente en la configuración más pequeña, pero uno puede imaginar cómo, una vez encendido, un mecanismo independiente podría lograrlo, guardándose hasta que aparezca la próxima oportunidad de absorber algo de luz solar.
No espere ver esto en ninguna nave espacial el próximo año, pero definitivamente es una idea genial (y cálida) que podría ser más que un poco útil para satélites pequeños y similares en el futuro. ¿Y quien sabe? Tal vez tengas un jardín de estos pequeños arreglos florecientes en tu techo antes de eso.
La investigación, de Caltech y ETHZ, está documentada en la revista Physics Review Applied.
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