Un proyecto para imprimir en 3D componentes voluminosos en el espacio en lugar de traerlos allí ha reunido un contrato de $ 73.7 millones de la NASA para demostrar la técnica en el espacio. Archinaut, una misión que lleva varios años en desarrollo desde Made In Space, podría lanzarse tan pronto como 2022.
El problema que nos ocupa es el siguiente: si desea que una nave espacial tenga arrays solares de 60 pies de largo, debe llevar una estructura de 60 pies para que esos arrays se adhieran a ellos, no pueden moverse como cintas. Pero, ¿dónde guarda un palo de 60 pies, o dos de 30 pies, o incluso 10 de seis pies cuando solo tiene unos pocos pies cúbicos de espacio para colocarlos? Se vuelve muy complicado realmente rápido llevar artículos con una sola dimensión grande al espacio.
La solución de Archinaut es simple. ¿Por qué no simplemente llevar el material para ese largo componente al espacio e imprimirlo en el lugar? No hay una forma más compacta de conservar el material que un ladrillo de materia sólida.
Naturalmente, esto se extiende (por así decirlo) a más que simples barras y postes: láminas de materiales grandes para cosas como velas ligeras, estructuras complejas entrelazadas en las que se podrían montar otros componentes … hay muchas cosas demasiado grandes para llevarlas al espacio en una sola. Pieza, pero que podría estar hecha de otras más pequeñas si es necesario. Aquí hay uno hecho para unir instrumentos a una gran distancia fija de una nave central:
Made in Space ya tiene ha firmado contratos con la NASA y ha demostrado la impresión en 3D de partes a bordo de la Estación Espacial Internacional. También se ha demostrado que puede imprimir material en un vacío artificial más o menos equivalente a un entorno espacial.
La misión del demostrador, Archinaut One, se lanzaría a bordo de un vehículo de lanzamiento de Rocket Lab Electron no antes de 2022, y después de alcanzar una órbita estable, comenzará a extruir un par de rayos que eventualmente se extenderán 32 pies. A estas vigas se les unirán paneles solares flexibles que se desplegarán a la misma velocidad, unidos a las estructuras rígidas de las vigas. Cuando terminen, un brazo robótico los bloqueará en su lugar y hará otras tareas de limpieza.
Puedes verlo todo en este video desafortunadamente no particularmente emocionante:
Una vez finalizado, este par de conjuntos solares de 32 pies generaría, en teoría, unas cinco veces la potencia que obtendría una nave espacial de ese tamaño. Debido a que las naves espaciales son casi sin excepción, los sistemas privados de energía tienen más vatios para usar o almacenar para el orbital. Sin duda sería bienvenido un equivalente a un día lluvioso.
En otra impresión, el brazo del robot podría reorganizar las piezas, acoplar los conectores y realizar otras tareas para crear estructuras más complejas como las que se encuentran en el arte conceptual superior. Sin embargo, eso sigue siendo bueno en el futuro: la misión actual del demostrador se centrará en el tema de la viga y la matriz, aunque el equipo ciertamente aprenderá mucho sobre cómo lograr otras construcciones en el proceso.
Naturalmente, la fabricación en el espacio es una gran preocupación para un país que planea establecer una presencia permanente en y alrededor de la Luna. Es mucho más fácil hacer algo allí que hacer una entrega de un cuarto de millón de millas. Puedes mantenerte al día con Archinaut y Made In Space Otros proyectos a lo largo de la línea de impresión espacial en el blog de la compañía.
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