El agua potable limpia es una de las necesidades más urgentes en los países en desarrollo y las zonas afectadas por desastres, pero las pruebas de seguridad pueden llevar días, durante los cuales el agua contaminada puede infectar a miles. OmniVis tiene como objetivo hacer que la detección del cólera y otros patógenos sea tan rápida, simple y barata como una prueba de embarazo. Su plataforma de detección con teléfonos inteligentes podría salvar miles de vidas.
OmniVis que se presentó hoy en el escenario de Startup Battlefield de Disrupt SF, surgió de una investigación realizada en la Universidad de Purdue, donde la CEO y cofundadora Katherine Clayton completó su doctorado. Ella y sus asesores estaban trabajando en la cuestión del uso de microfluídica, básicamente una inspección muy cercana del comportamiento de los fluidos, para detectar la bacteria del cólera en el agua.
En caso de que haya olvidado sus Enfermedades infecciosas 101, el cólera es una bacteria que prospera en el agua contaminada por materia fecal. Cuando se ingiere, se multiplica y causa diarrea severa y deshidratación, lo que, como se puede imaginar, puede convertirse en un problema potencialmente mortal si una comunidad tiene escasez de agua limpia.
Aunque normalmente es poco común, hubo un gran brote de cólera en Haití en 2010 después de un gran terremoto allí; 665,000 personas fueron infectadas y más de 8,000 personas murieron. Fue este desastre humanitario lo que llevó a Clayton a investigar cómo se podría haber evitado tal evento. Ella ha estado trabajando en lo que se convertiría en la plataforma OmniVis desde 2013.
“Ha tardado mucho en llegar”, me dijo.
Eso no es raro para las escisiones académicas con IP valiosa pero sin experiencia en productos. Pasar del banco de laboratorio al hardware listo para el campo ha llevado años de arduo trabajo. Pero el dispositivo resultante podría invertir un proceso de prueba de agua costoso y lento que deja a las comunidades en riesgo en momentos cruciales.
Las pruebas de agua existentes generalmente se realizan en una ubicación central, un laboratorio administrado por una universidad, una empresa de servicios públicos o el gobierno local. Depende de la región y, por supuesto, si ha habido un desastre, es posible que ni siquiera sea funcional. Pasar de la recolección de muestras a los resultados puede llevar varios días, y tampoco es barato. Clayton lo estimó en $ 100 por muestra.
“Pero eso es solo suministros y mano de obra”, dijo. “No es el costo del laboratorio, las máquinas de PCR, que son decenas de miles de dólares, las pipetas, los tintes, los materiales desechables y consumibles, la capacitación … sin mencionar en muchas áreas que no solo vas a caminar por un bonito laboratorio central. Algunos países pueden tener solo una o dos instalaciones de prueba “.
Otra opción son las pruebas de diagnóstico rápidas desechables, más parecidas a las pruebas de embarazo que a cualquier otra cosa, destinadas a usarse con muestras de heces, pero su precisión es baja incluso en ese caso, y con el cólera diluido en una fuente de agua, también podría estar lanzando una moneda.
Tal era el estado de las pruebas cuando Haití tuvo su brote y Clayton comenzó a investigarlo. En 2013 comenzaron a investigar la microfluídica como método de detección. Funciona exponiendo un conjunto de reactivos químicos, o “cebadores”, a una muestra de agua. Estos cebadores están diseñados para unirse a fragmentos de ADN del cólera y luego, cuando se calientan, replicarlo, un proceso llamado amplificación de ADN.
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Mientras más cólera esté presente, más ADN estará disponible para amplificar, y se multiplicará hasta el punto en que afecte la viscosidad del agua, un factor que puede ser probado por el dispositivo. Curiosamente, el dispositivo de ninguna manera “analiza” el ADN o lo identifica; todo lo que hace es medir qué tan viscoso es el agua, que es un indicador altamente confiable de cuánto cólera estaba presente en el principio.
Resulta que este método es rápido y preciso: en 30 minutos da resultados tan buenos o mejores como las pruebas centrales.
“Lo peor que podríamos hacer es decir que no hay cólera en el agua cuando la hay”, dijo Clayton. Por lo tanto, se centran en resultados de prueba sólidos sobre todo lo demás. Pero, en última instancia, el dispositivo aún tenía que ir del laboratorio al mundo real. Con ese fin, el equipo realizó pruebas piloto en Haití, donde trabajaron con ONG y comunidades locales para obtener comentarios directos.
Lo que encontraron fue prometedor, pero también resultó en cambios importantes en el producto. Por un lado, tuvieron que cambiar de iPhone a Android.
“La gente se siente más segura con Android que con iPhone, que se considera un artículo de lujo”, dijo Clayton. También descubrieron que los hombres y las mujeres operaban el sistema igualmente bien: el equipo es un 84 por ciento de mujeres, señaló, y sus opciones de diseño pueden haberse infiltrado en el producto de la misma manera que puede suceder en lo que es mucho más común, un equipo dominado por hombres . Los usuarios de inglés y svengali también lo hicieron bien. Curiosamente, los lugareños estaban desconcertados por los números romanos. “Eso fue sorprendente”, dijo, pero ilustrativo de cómo incluso los supuestos más pequeños deben ser cuestionados.
“Me encanta el diseño centrado en el usuario”, dijo Clayton. “Creo que es la única forma de hacer que la ingeniería funcione. La experiencia de usuario y el diseño gráfico no son mi especialidad ni la de mis colegas, así que tuvimos que contratar a algunos contratistas externos para eso “
El dispositivo de producción, que OmniVis espera enviar en unos seis meses, debería costar alrededor de mil dólares, pero a unos $ 10 por prueba se pagará rápidamente, especialmente teniendo en cuenta la facilidad con que se puede implementar y usar. Un cambio de media hora en una prueba que puede realizar un trabajador humanitario con una hora de capacitación es una herramienta invaluable en un área afectada por un desastre donde la infraestructura como el correo y las carreteras pueden estar en desorden.
Estos dispositivos, por cierto, no son comprados ni pagados por las personas que beben el agua. Al igual que los laboratorios de pruebas de agua, serán propiedad y administrados por ONG, gobiernos y otros con presupuestos para este tipo de cosas.
El cólera es el primer agente patógeno que la compañía pretende detectar, pero el sistema puede detectar fácilmente a muchos otros simplemente usando diferentes pruebas desechables equipadas con diferentes cebadores. E. Coli podría ser el siguiente, con las pruebas adecuadas, dijo Clayton. Y otros seguirían. No es difícil imaginar que un dispositivo OmniVis sea imprescindible para cualquier trabajo de ayuda en el que se deba analizar el agua.
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