Los personajes animados son tan antiguos como la narración humana en sí, y se remontan a miles de años de dibujos en cuevas que representan animales en movimiento. Sin embargo, fue realmente en el siglo pasado, un período que fue publicado por el primer cortometraje de animación en 1908 y el éxito de Pixar con la animación por computadora con Toy Story a partir de 1995, cuando la animación se adelantó. Fundamentalmente, este período de gran innovación buscaba facilitar la creación de una historia animada para que una audiencia la consumiera pasivamente en un medio curado, como un largometraje.
Nuestro siglo actual podría establecerse para avances aún mayores en el arte y la ciencia de dar vida a los personajes. Las personas influyentes digitales (seres humanos virtuales o animados que viven de forma nativa en las redes sociales) serán fundamentales para esa empresa. Los influencers digitales no representan simplemente la penetración de los personajes de dibujos animados en otro medio, como surgió de las tiras de periódicos a la televisión y el multiplex. Más bien, los humanos digitales en las redes sociales representan la primera instancia en la que las entidades ficticias actúan en el mismo plano de comunicación que nosotros y yo, las personas normales. Imagínese si las historias sobre Mickey Mouse se contaran por teléfono o en cartas personalizadas a los fanáticos. Ese es el tipo de salto del que estamos hablando.
Las redes sociales son un nuevo medio para contar historias, como lo fue el cine hace un siglo. Al igual que con la película, todavía tenemos que transmitir personajes virtuales a este nuevo medio de una manera pegajosa.
Lo que no quiere decir que no haya personajes digitales viviendo sus vidas en los canales sociales en este momento. Los pioneros han llegado: Lil ’Miquela, Astro, Bermuda y Shudu son ejemplos destacados. Pero todavía son notables por su novedad, aún no por su ubicuidad. Representan la salida de técnicas de animación antiguas aplicadas a un nuevo medio. Este artículo de TechCrunch hizo un gran trabajo al describir el panorama del influencer digital actual.
Entonces, ¿por qué no se han quitado personajes animados en las plataformas de redes sociales? Es en gran parte una cuestión de escala: es costoso y lleva mucho tiempo crear personajes animados y describir sus aventuras. Una estimación de 2017 indicó que una animación de 60 a 90 segundos tardó aproximadamente 6 semanas en crearse. Un episodio de TV animada tarda entre 1 y 3 meses en producirse, generalmente con equipos grandes en Corea del Sur que realizan gran parte del trabajo de animación. Ese ritmo simplemente no funciona en un medio que requiere nuevo contenido original varias veces al día.
Sin embargo, la pieza técnica del rompecabezas está en su lugar, que es sobre todo de lo que quiero hablar hoy. Tradicionalmente, los personajes virtuales fueron creados por un equipo de expertos, no escalables, de la siguiente manera:
- Crea un modelo 3D
- Texturiza el modelo y agrega materiales adicionales.
- Apareja el esqueleto del modelo 3D
- Animar el modelo 3D
- Introducir el personaje en la escena deseada.
En la actualidad, generalmente hay tres tipos de avatar virtual: avatares CGI de alta resolución realistas, avatares CGI estilizados y avatares de video manipulados. Cada uno tiene sus fortalezas y dificultades, y el mundo que se aproxima rápidamente a los influenciadores digitales escalados probablemente incorporará aspectos de los tres.
Los influenciadores digitales mencionados anteriormente son todos avatares CGI de alta resolución. No es sorprendente que esta tecnología haya dado vida a las personas influyentes digitales más prominentes hasta el momento: este tipo de avatar ofrece la latitud y el fotorrealismo más creativos. Puedes crear un personaje original y hacer que realice actividades variadas.
La mayor parte del proceso para su creación se basa en el sistema de CGI de la vieja escuela descrito anteriormente, aunque se aceleró mediante el uso de herramientas como Daz3D para animación, Moka Studio para aparejos y Rokoko para captura de movimiento. Es vino viejo en botellas nuevas. Naturalmente, comparte los mismos cuellos de botella que la tubería CGI de la vieja escuela: la creación de personajes de esta manera consume mucho tiempo y experiencia.
Aunque los investigadores, como Ari Shapiro en el Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California, actualmente están trabajando en formas de automatizar la creación de avatares CGI de alta resolución, ese cuello de botella sigue siendo el obstáculo para que los influenciadores digitales ingresen a la corriente principal.
Los avatares CGI estilizados, por otro lado, han entrado en la corriente principal. Si tienes un iPhone o usas Snapchat, es probable que tengas uno. Apple, Samsung, Pinscreen, Loom.ai, Embody Digital, Genies y Expressive.ai son solo algunas de las compañías que juegan en este espacio. Estos avatares, aunque es probable que se propaguen de forma ubicua a la Bitmoji antes que ellos, tienen un alcance limitado.
Si bien extienden la capacidad de crear un personaje animado a cualquiera que use una aplicación asociada, esa creación y personalización están limitadas: el rango del avatar está limitado para los fines de lo que estamos discutiendo en este artículo. No es tanto una tecnología para crear nuevos seres humanos digitales como una herramienta para inyectar una abreviatura visual para alguien en el mundo digital. Lo usarás para embellecer tu juego de Snapchat, pero es poco probable que los narradores usen estos avatares para crear un sucesor espiritual de Mickey Mouse y Buzz Lightyear (aunque de todos modos serán una gran oportunidad de asociación de publicidad / marca).
La manipulación de video, probablemente lo conozca como un error profundo, es otra pieza de tecnología que está acelerando a los personajes virtuales o ficticios en la corriente principal. Sin embargo, como su nombre lo indica, se trata más de distorsionar la realidad para crear algo nuevo. Cualquiera que haya visto los rasgos llamativos de Nicolas Cage en el cuerpo de Amy Adams en una película de Superman entenderá de lo que estoy hablando.
Los paquetes de código abierto como este le permiten a casi cualquier persona crear un deepfake (con algunos conocimientos técnicos, es probable que su abuela no haya reemplazado sus honorables sesiones de bingo por un poco de deepfaking casual). Es utilizado principalmente por los aficionados, aunque recientemente hemos visto nuevas empresas como Synthesia surgir con casos de uso empresarial. Puedes usar la tecnología deepfake para imitar, pero aún no lo hemos visto para crear personajes originales. Comparte algunos de los aspectos democratizantes de los avatares CGI estilizados, y es probable que haya muchas aplicaciones creativas para la tecnología que simplemente no se han realizado todavía.
Si bien ninguna de estas tecnologías se apila por sí sola actualmente habilita a los humanos digitales a escala, cuando se combinan, pueden crear el vestuario que nos lleva a Narnia. La manipulación de video, por ejemplo, podría usarse para escalar personajes realistas de alta resolución como Lil ’Miquela a través de la aceleración de la creación de nuevas historias y cuadros para que ella pueda habitar. Casi todos los personajes animados más famosos han sido estilizados, y yo no apostaría a que Snow White también sea estilizada. Lo que está claro es que la tecnología para crear influencers digitales a escala se está acercando a un punto de inflexión. Cuando alcancemos ese punto de inflexión, estas creaciones transformarán el entretenimiento y la narración de historias.