Los próximos estadounidenses en pisar la Luna lo harán con un traje espacial completamente nuevo basado en, pero enormemente mejorado, de los trajes Apollo originales que se presentaron por última vez en los años 70. Con una entrada más fácil, mejor movilidad y comunicaciones mejoradas, estas no serán tan torpes o restrictivas, aunque todavía no querrás usar una en la casa.
El nuevo traje espacial, conocido como la Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración o xEMU, todavía está en desarrollo, pero sus características se han finalizado más o menos. Ya se está probando bajo el agua, y las pruebas orbitales están programadas para 2023.
En lugar de construir algo completamente nuevo desde cero, la NASA Los ingenieros decidieron abordar los puntos débiles (a veces literales) de un diseño probado previo. Como tal, el nuevo traje se parece superficialmente a los que vimos a los caminantes lunares saltando alrededor de la superficie lunar. Pero eso se debe a que el diseño básico de un traje que lo protege del vacío duro y la radiación cósmica es relativamente sencillo.
En palabras de la NASA, un traje espacial es “una nave espacial personalizada que imita todas las protecciones del entorno hostil del espacio y los recursos básicos que proporciona la Tierra y su atmósfera”. Hay muy poco espacio para moverse allí.
Pero aunque algunas partes pueden no haber cambiado mucho desde los viejos tiempos, otras están obteniendo mejoras importantes. En primer lugar, tanto por motivos de seguridad como de misión, la maniobrabilidad se ha mejorado de muchas maneras.
Infografía que muestra características nuevas y actualizadas del nuevo traje espacial xEMU de la NASA.
Por un lado, hay articulaciones completamente nuevas y mejores rangos de movimiento para las existentes. La “postura de astronauta” estándar indicativa de la inflexibilidad de los trajes Apollo debería eliminarse con las nuevas libertades que ofrecen los usuarios de xEMU. No solo será más fácil el rango de movimiento normal, sino que los astronautas podrán alcanzar su propio torso o levantar algo claro sobre su cabeza.
Las rodillas más flexibles y las botas de “estilo de caminata” con suelas flexibles harán que agacharse y levantarse sea mucho más fácil también. Es difícil creer que hemos llegado tan lejos sin esas capacidades básicas.
Un escaneo 3D del cuerpo (indicado por los puntos) muestra cómo encajarían varios trajes y partes.
El ajuste de los trajes también será mucho mejor; La NASA está usando antropometría, o escaneo 3D del cuerpo, para determinar exactamente qué piezas y ajustes serán mejores para un astronauta determinado.
Hablando de eso, gran parte del traje también estará hecho de piezas modulares fácilmente intercambiables. La mitad inferior se puede cambiar cuando se realiza un EVA orbital frente a un EVA de superficie, por ejemplo. Y la visera del casco tiene una capa protectora “sacrificial” que se puede reemplazar fácilmente por una nueva si se daña.
Dentro del casco, las conocidas “gorras de snoopy”, que aparentemente no le gustaban, que albergaban micrófonos y demás, desaparecieron, reemplazadas por micrófonos y auriculares modernos activados por voz que producirán una calidad de audio mucho mejor y mucho menos sudor.
Para el caso, toda la pila de comunicaciones ha sido reemplazada por una nueva cámara HD y luces, conectadas por un enlace de datos inalámbrico de alta velocidad. El video en vivo desde la Luna puede ser viejo, pero será un poco diferente de ese negocio granulado en blanco y negro en 1969.
Una de las nuevas características más importantes es la entrada trasera. El proceso incómodo de ponerse un traje de EVA de estilo antiguo requiere una gran cantidad de espacio y ayuda. Los nuevos se ingresan a través de una escotilla en la parte posterior, lo que permite una colocación más natural de las bisagras del brazo y otras características, y posiblemente cambian la forma en que se montan los trajes. Uno puede imaginar fácilmente un traje que actúa como una especie de esclusa de aire: trepas por la espalda, te sella y caminas directamente al espacio. Bueno, probablemente habría más que eso, pero la escotilla de entrada trasera podría facilitar algunas cosas interesantes en ese sentido.
Aunque la NASA está diseñando y certificando estos trajes, es posible que no los fabrique. La agencia solicitó la semana pasada información sobre cómo podría obtener mejores trajes espaciales de la industria espacial comercial.
Eso es parte de la decisión de la NASA de depender cada vez más de contratistas y de la industria privada para apoyar sus ambiciones de la Luna en 2024. Por supuesto, los contratistas también fueron una parte esencial del programa Apollo, pero la NASA ahora les está dando mucha más libertad e incluso puede usar servicios de lanzamiento privados.
Puedes mantenerte al día con las últimas noticias de trajes espaciales de la NASA aquí, por supuesto, o en la etiqueta SuitUp de la agencia.
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