LONDRES — Cuando los manifestantes ambientalistas detuvieron recientemente el tráfico en la autopista M25 que rodea Londres, una periodista, Charlotte Lynch, estaba de pie en un puente arriba informando sobre las últimas manifestaciones perturbadoras del grupo para su estación de radio, LBC.
Pero no por mucho. La Sra. Lynch fue rápidamente esposada, registrada y arrestada después de que dos policías la interrogaran sobre cómo sabía que se estaba llevando a cabo la manifestación.
Sra. Lynch dijo que había mostrado una tarjeta de prensa llevado por periodistas en Gran Bretaña para identificarse ante la policía, y explicó que se había enterado de dónde se llevaría a cabo la protesta a través de las redes sociales. Sin embargo, estuvo retenida durante cinco horas en una comisaría, donde se recogió su ADN y se le tomaron las huellas dactilares.
“Era absolutamente aterrador estar en una celda con una almohadilla como cama en una esquina y un inodoro de metal en la otra”, dijo la Sra. Lynch. más tarde dijo. “Solo estaba haciendo mi trabajo”.
A medida que los ambientalistas y los activistas del cambio climático intensifican sus protestas en Gran Bretaña, empleando tácticas que perturban la vida cotidiana, las autoridades están respondiendo con acciones enérgicas que han generado preocupaciones de que las libertades consagradas durante mucho tiempo se están erosionando.
Decidido a tomar medidas enérgicas contra los manifestantes, el gobierno le está dando a la policía nuevos poderes para enfrentar a los grupos que han paralizado carreteras concurridas, retrasado proyectos de infraestructura al hacer túneles debajo de ellos, arrojado sopa a las obras de arte y desinflado los neumáticos de los SUV.
“Lo que estoy viendo ahora es, creo, una especie de espiral, casi diría una radicalización”, dijo Adam Wagner, un abogado de libertades civiles y autor. “Creo que hay un endurecimiento en ambos lados, la policía y los manifestantes, tanto de las acciones como de las reacciones. Puedo ver esa dinámica y estoy bastante preocupado por eso”.
El Sr. Wagner teme que, en este contexto cada vez más conflictivo, los derechos básicos como la libertad de expresión y reunión estén bajo una presión cada vez mayor.
“Se le pide a la policía que se involucre demasiado en cosas que deberían ser entre ciudadanos tratando de convencer a otros ciudadanos sobre su punto de vista en público, que es de lo que se trata la protesta”, dijo.
El libro reciente de Wagner, “Estado de emergencia”, explora el efecto de los poderes drásticos otorgados a las fuerzas del orden durante la pandemia de coronavirus, cuando el gobierno impuso restricciones más estrictas a las manifestaciones.
La legislación aprobada este año en Gran Bretaña permitió a la policía imponer horarios de inicio y finalización en algunas protestas y también establecer límites de ruido. Las penas máximas por obstrucción de una carretera también se incrementaron a una multa ilimitada, seis meses de prisión o ambas.
El gobierno quiere ir más allá, citando el efecto financiero de las manifestaciones. Las protestas contra la línea ferroviaria de alta velocidad HS2 de Gran Bretaña, por ejemplo, le han costado 122 millones de libras adicionales, o unos 145 millones de dólares, una cifra que se espera que aumente a 200 millones de libras, según la dirección del proyecto.
La legislación que se está tramitando en el Parlamento establecería sentencias de cárcel de hasta seis meses o multas ilimitadas para los manifestantes acusados de “bloquear” a personas, objetos o edificios. Hacer túneles debajo de la infraestructura, otra táctica favorita de los manifestantes, conllevaría una pena máxima de hasta tres años de prisión según el proyecto de ley. Y la policía obtendría nuevos poderes para detener y registrar personas en busca de materiales que podrían usarse para un delito “relacionado con protestas”.
Una persona sorprendida de verse atrapada en el tenso debate de Gran Bretaña es John Cridland, ex director general de la federación empresarial de Gran Bretaña, la Confederación de la Industria Británica. Cuando Rusia invadió Ucrania, el Sr. Cridland se sintió lo suficientemente fuerte como para pararse frente al Consulado General de Rusia en Edimburgo y expresar su oposición con un cartel hecho a mano.
Esta protesta solitaria y silenciosa parecía haber cruzado la línea para la policía, y en cuestión de minutos un oficial uniformado le advirtió sobre lo que estaba haciendo. Habiendo consultado la ley de antemano, el Sr. Cridland se mantuvo firme, pero la confrontación fue desconcertante.
La policía, dijo, “parecía más preocupada por si los diplomáticos rusos podrían enfadarse que por si Rusia había invadido Ucrania”.
“La libertad de expresión es algo que se manipula muy, muy a regañadientes”, dijo Cridland.
La línea policial más dura se produce cuando los activistas en Gran Bretaña se muestran cada vez más dispuestos a perturbar la vida cotidiana, inspirados en argumentos como los presentados en “Cómo volar un oleoducto”, un influyente libro de Andreas Malm. Dicen que el movimiento climático necesita intensificar sus tácticas para llamar la atención sobre los peligros del calentamiento del planeta.
Algunas acciones de protesta han antagonizado tanto a los británicos que la policía ha tenido que intervenir para proteger a los manifestantes de los transeúntes. Se ha instado a la gente a no tomarse la justicia por su mano, pero los manifestantes siguen siendo blanco de la ira, como cuando un manifestante contra la industria petrolera fue abordado por rociar pintura naranja en un edificio.
La pregunta inmediata es si Gran Bretaña necesita leyes adicionales para detener actividades que a menudo ya son ilegales. Ese tema se está debatiendo en la Cámara de los Lores, que este año suavizó la legislación que otorga a la policía más poderes para reprimir las protestas.
“Detener y registrar a alguien sospechoso de portar una bomba es una cosa”, dijo Robert Skidelsky, un historiador económico, durante un debate en la Cámara de los Lores. Pero, dijo, “detener y registrar a alguien sospechoso de llevar un candado de bicicleta me parece, por decirlo suavemente, desproporcionado y, de hecho, una locura”.
Algunos policías dicen en privado que les molesta verse atrapados en medio de un debate polarizador sobre la libertad de expresión, aunque la posición formal es más diplomática. “Los agentes de policía involucrados en la vigilancia de las protestas constantemente se ponen en peligro para mantener estos eventos seguros y legales”, dijo un comunicado del Consejo de Jefes de Policía Nacional.
Samantha Smithson, una activista climática que ha sido procesada por varias acciones de protesta, dijo que los riesgos legales por manifestarse habían aumentado recientemente, pero que no detendrían las protestas, dados los crecientes peligros del calentamiento del clima.
“Cuanto más seamos testigos de este comportamiento opresivo del estado, lo único que hará será galvanizar a la sociedad civil”, dijo, colocando la acción climática en una larga tradición británica de protestas, incluido el movimiento sufragista.
“Nadie quiere ir a prisión”, dijo Smithson, “pero cuando la humanidad está al borde del colapso, los científicos nos lo dicen, cuando todos saben el hecho, ¿qué otra opción tenemos?”.
Steve Bray, quien ha estado protestando contra el Brexit y el gobierno conservador durante varios años poniendo música a todo volumen fuera del Parlamento, dijo que la policía parecía confundida sobre cómo manejar tales tácticas y que su enfoque cambiaba día a día. “La semana antepasada se apoderaron de mi amplificador”, dijo. “Al día siguiente me llamaron para que fuera a recogerlo”.
“Al final del día”, dijo Bray, “la protesta es parte de la democracia. Se trata de sonido y visión. No tiene sentido quedarse allí con los brazos cruzados”.
Pero no apoya las tácticas más disruptivas de miembros de grupos como Just Stop Oil, que han bloqueado carreteras pegándose a la carretera. “Estoy de acuerdo con su mensaje”, dijo, “no con su entrega”.
Feyzi Ismail, profesora de política y acción global en Goldsmiths, Universidad de Londres, calificó de “draconianos” los esfuerzos recientes en el Parlamento para endurecer las leyes sobre las protestas y dijo que el gobierno estaba tratando de “separar a los manifestantes del público”. Pero añadió que, por genuina que sea su motivación, es más probable que los grupos de protesta tengan éxito si movilizan a un público más amplio.
“No quiero criticar el hecho de que están tratando de crear conciencia sobre el cambio climático”, dijo Ismail, “pero, al mismo tiempo, necesitan una protesta lo suficientemente amplia como para que la gente trabajadora común pueda obtener involucrado.”
Habiendo quedado atrapado, fugazmente, en la discusión de Gran Bretaña sobre la libertad de expresión, el Sr. Cridland, el exlíder de la federación empresarial, reconoció que era difícil para la policía lograr el equilibrio adecuado.
“Creo que hay una manera de sentido común a través de esto”, dijo. “Policía por consentimiento y vigilancia con solo un sentido de razonabilidad”.