El desarrollador de propulsión espacial Accion Systems ha cerrado su ronda de financiación más importante hasta el momento. La compañía recaudó $ 42 millones en una Serie C liderada por Tracker Capital, llevando su valoración a $ 83.5 millones.
Junto con la inversión, Tracker Capital también adquirió una participación mayoritaria en la empresa. Esta última inyección de capital facilitará el desarrollo y la fabricación del sistema de propulsión de cuarta generación de la compañía, denominado sistema de electrospray líquido iónico en mosaico (TILE).
El sistema TILE utiliza energía eléctrica para empujar partículas de carga (iones) hacia afuera para generar propulsión. Si bien los motores de iones han existido durante décadas, Accion usa un propulsor líquido, una sal líquida iónica, en lugar de gas. El líquido es inerte y no está presurizado, lo que significa que no hay riesgo de explosión. También da como resultado un producto que no necesita componentes voluminosos como cámaras de ionización, y un sistema general más pequeño y liviano en relación con la nave espacial: consideraciones clave en el espacio, donde cada gramo de carga útil tiene un alto precio.
“Nos permite construir sistemas realmente, muy pequeños”, explicó la cofundadora de Accion, Natalya Bailey, a TechCrunch. “En lugar de intentar tomar un motor de iones existente del tamaño de un Prius y reducirlo, podemos comenzar con sistemas muy pequeños debido a este propulsor”. Y ella quiere decir pequeño: cada baldosa de hélice tiene aproximadamente el tamaño de un sello postal.
El sistema TILE también es escalable y modular, lo que significa que podría usarse en cualquier cosa, desde CubeSats hasta propulsar una nave espacial interplanetaria, agregó el CEO de Accion, Peter Kant, en una entrevista reciente con TechCrunch. “Es una de las pocas ocasiones en las que el mercado direccionable total y el mercado direccionable real al que podemos servir están bastante alineados y casi se superponen”, dijo.
La generación más nueva del sistema TILE tiene el mismo tamaño que sus predecesores, pero Accion está aumentando el número de emisores en un chip dado, siendo los emisores la tecnología que realmente dispara los iones, generando el impulso, casi diez veces. “Obtenemos más iones por área y eso nos da mucho más empuje con la misma cantidad de espacio”, dijo Kant.
Accion está buscando enviar los primeros sistemas de propulsores de cuarta generación a mediados o finales del verano de 2022.
El sistema TILE fue desarrollado por los cofundadores de Accion, Natalya Bailey y Louis Perna, mientras los dos estaban en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. La tecnología generó mucho interés por parte de las grandes empresas aeroespaciales, pero decidieron fundar Acción en 2014 en lugar de vender. La empresa fabrica y ensambla su producto en sus instalaciones de Charlestown, Massachusetts.
El sistema TILE estaba a bordo de una nave espacial comercial, una con Astra Digital y otra con NanoAvionics, que se instaló en el lanzamiento del Transporter-2 de SpaceX a fines de junio. Acción comenzó enfocándose en servir primero a naves espaciales más pequeñas, como CubeSats, pero Bailey dijo que eso era solo el comienzo.
“Inicialmente vamos tras ese segmento, y luego pretendemos reinvertir nuestros aprendizajes en la construcción de sistemas cada vez más grandes que eventualmente puedan hacer grandes satélites geoestacionarios y misiones interplanetarias y así sucesivamente. Los sistemas que se activaron en el lanzador más reciente [is] probablemente bueno para un satélite de hasta unos 50 kilogramos [ … ] Para nosotros, está en el extremo más pequeño de donde pretendemos ir “.
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