En un taller en el oeste de Ucrania, un grupo de pilotos de drones aficionados se reunió recientemente alrededor de una mesa mientras un técnico ajustaba un dron de carreras para llevar una granada, convirtiendo un avión encontrado en tiendas de pasatiempos en un arma en la guerra contra Rusia.
Dos empresarios estadounidenses, que habían llegado de Estados Unidos con una donación de una docena de drones similares, observaban.
Los drones son una pequeña parte de una respuesta pública sin precedentes a los llamamientos del ejército ucraniano en busca de recursos para ayudarlo a luchar contra las fuerzas rusas mucho mejor equipadas.
“Básicamente tenemos un pequeño centro de drones aquí”, dijo un operador de drones ucraniano que, por razones de seguridad, pidió ser identificado solo por su segundo nombre, Oleksandr.
También pidió que no se revelara la ubicación del taller. “Estamos construyendo drones y reconstruyendo drones existentes para usarlos en operaciones de rescate, operaciones militares y operaciones de búsqueda”.
En la práctica, muchos de los drones de hobby tienen una vida corta.
“El enemigo los está golpeando, por lo que algunos de ellos viven solo uno o dos días”, dijo Oleksandr, refiriéndose al hecho de que los drones pueden ser derribados en vuelo. “Pero en ese día o dos tienen misiones importantes. Nos estamos protegiendo”.
El grupo también está simplificando el control de los drones y capacitando a los miembros del servicio ucraniano para que los vuelen. Los drones de pasatiempo traídos de los Estados Unidos son de vista en primera persona, lo que significa que tienen una cámara que transmite imágenes en vivo a un par de gafas. Esto hace que parezca que el piloto está en una cabina. Los drones alcanzan velocidades de hasta 80 millas por hora y Oleksandr dijo los pilotos que los vuelan en competiciones profesionales entrenan durante años.
A diferencia de Estados Unidos, donde los pilotos de drones deben pasar pruebas, en Ucrania esencialmente no están regulados.
“Para los aficionados a los drones en EE. UU., hacer cualquier cosa con equipo militar es prácticamente imposible”, dijo Chad Kapper, fundador de Rotor Riot, cuyo holding Red Cat Holdings suministró 10 de los drones que entregó a Ucrania. “Las cosas de los pasatiempos no están reguladas en cierto sentido, por lo que pueden usar todo lo que pueden obtener”.
Kapper, un ex infante de marina cuyo canal de YouTube Flite Test tiene dos millones de suscriptores, dijo que los drones como los que él suministró ayudarían a llenar un vacío mientras Ucrania espera por más drones de grado militar. Dijo que se involucró después de comunicarse con Oleksandr, a quien conocía de la comunidad internacional de drones de carreras, para averiguar cómo le estaba yendo.
Para Oleksandr y los demás pilotos, técnicos e ingenieros ucranianos en el centro de drones, el esfuerzo es una continuación de una guerra que comenzó en 2014 cuando el ejército ucraniano recurrió a los civiles en busca de ayuda para compensar su falta de equipo en su lucha contra la invasión rusa de la península de Crimea.
“Los militares ahora me están llamando de diferentes lugares, de diferentes batallones y me dicen ‘¿puedes enviar más? Se nos ha acabado’”, dijo Oleksandr, quien en tiempos de paz es un organizador de eventos deportivos.
Dijo que los drones traídos por los estadounidenses, que cada uno cuesta alrededor de $ 1,000 o más, serían útiles para una variedad de tareas, como transportar explosivos, observar unidades rusas y apuntar a la artillería. También podrían estar equipados con cámaras infrarrojas para localizar y ayudar a rescatar personas en edificios o bosques destruidos.
“No hay nada ilegal”, dijo un empresario de Tennessee que ayudó a comprar y entregar los drones en lo que describió como una misión humanitaria. Pidió permanecer en el anonimato porque estaba preocupado por su seguridad. “Pidieron drones. Lo que hagan con ellos depende totalmente de ellos”.
La narrativa de la guerra de un país más débil que mantiene a raya a un agresor poderoso y el espectro del genocidio en Europa ha resonado fuertemente entre los estadounidenses y otros en todo el mundo.
“Después de enviar dinero, sentí que no estaba haciendo lo suficiente”, dijo el empresario estadounidense. “Tengo recursos y tengo conexiones en esta parte del mundo. Y sabía que podía marcar la diferencia poniendo algunas cosas en proceso para ayudar con el suministro de drones”.
Muchos de los drones están siendo financiados por una organización de ayuda local que ayuda a los militares. El empresario estadounidense, que dijo que el ejército ucraniano se había puesto en contacto con él para pedirle ayuda, dijo que también estaba creando una organización benéfica para permitir que la gente hiciera donaciones para comprar drones para Ucrania.
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