Los proveedores de logística y entrega están divididos territorialmente entre la Tierra y el espacio, con compañías como Amazon y FedEx trabajando para dominar el transporte terrestre, aéreo y de drones, y nuevos participantes como SpaceX perfeccionando su experiencia en lanzamientos espaciales.
La startup de transporte autónomo Aevum quiere hacer ambas cosas. Y se acaba de emitir una patente que lo ayudará a moverse con destreza entre el lanzamiento espacial a la órbita terrestre baja y las entregas de carga aérea y drones aquí en la Tierra.
La clave es el sistema de aviones no tripulados de Aevum, al que llama Ravn X. Hasta ahora, Aevum solo ha discutido públicamente sus planes para Ravn X en el contexto de los lanzamientos espaciales. Funciona así: el Ravn X usa combustible de avión convencional y despega de la pista de un aeropuerto, como un avión, pero tiene un cohete anidado en su vientre que se despliega a gran altura para llevar la carga útil al espacio. A medida que se separa la segunda etapa, Ravn X regresa a la Tierra usando técnicas convencionales de aterrizaje, listo para otra entrega.
La nueva patente de Aevum, que se emitió el 4 de mayo, es para un diseño de carga útil modular único ubicado en el vientre del dron. Con el nuevo sistema descrito en la patente, ese módulo de carga útil de cohetes se puede cambiar por una bahía de carga para realizar entregas en todo el mundo, o un módulo de drones que puede transportar hasta 264 drones más pequeños para servicios de entrega de última milla. Teóricamente, Ravn X podría partir de un aeropuerto, entregar su carga útil al espacio, regresar al aeropuerto para ser recargado con un módulo de carga lleno y luego despegar nuevamente para entregas terrestres.
Si bien la cantidad exacta que puede transportar un Ravn X depende de la distancia que viaje, la carga aérea del Ravn X podrá transportar hasta 15,000 libras y la carga útil de entrega espacial podrá transportar hasta 330 libras. A partir de ahora, los cohetes son prescindibles, pero la compañía tiene planes de reutilización del 100% en sus operaciones de lanzamiento espacial y carga aérea.
El modelo comercial de Aevum incluye operar transporte y logística autónomos como un servicio y asociarse con proveedores de logística existentes. Una posibilidad interesante para la empresa son las asociaciones con gigantes de la logística que hasta ahora se han visto privados de las entregas espaciales debido a los modelos integrados verticalmente de empresas como SpaceX, que manejan la logística y los servicios de lanzamiento internamente.
“Nuestro objetivo es permitir que FedEx, Amazon, UPS, DHL y otros se basen en la infraestructura logística que ya dominan”, dijo el CEO de Aevum, Jay Skylus. “Cualquiera o todos estos gigantes respetados podrían asociarse con Aevum o comprar una flota de Ravn X por su cuenta y agregar el lanzamiento espacial a sus ofertas. La logística espacial ya no debería separarse de la logística general”.
El fundador y CEO de Aevum, Jay Skylus, con Ravn X. Créditos de imagen: Aevum
Del mismo modo, las grandes empresas que han tenido problemas para establecer servicios de entrega con drones podrían usar el módulo de drones del Ravn X para entregar y depositar drones en un área central, como el centro de una ciudad, para entregas de última milla.
“La patente es tan importante porque lo que te permite hacer es decir: la arquitectura logística existente de FedEx y UPS que está clasificando 70 000 paquetes por hora en este momento no podía satisfacer las necesidades de defensa y espacio porque, fundamentalmente, esa infraestructura logística fue diseñada para ir de Tierra a Tierra y no de Tierra a espacio”, explicó Skylus. “Pero si realmente observa el problema y lo estudia en detalle, conoce el eslabón perdido para permitir que esta infraestructura existente ahora pueda dar servicio al dominio espacial: ese eslabón perdido es lo que acabamos de patentar”.
Skylus imagina flotas de Ravn X operando las 24 horas. “En mi empresa, lo que importa es la utilización de activos. Para cualquier máquina voladora reutilizable, no genera ingresos en tierra. Mis máquinas volarán las 24 horas, todos los días”, dijo en un comunicado.
Sin embargo, la compañía todavía tiene mucho camino por recorrer antes de despegar. Ravn X todavía se encuentra en operaciones de prueba en tierra y comenzará las pruebas de vuelo este año en una instalación de prueba con licencia de la FAA para sistemas de aeronaves no tripuladas. La intención de Aevum es volar con la misión ASLON-45 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos este otoño y poner en marcha su servicio de carga aérea el próximo año.
Debido a que Ravn X tiene tantas capacidades diferentes, deberá obtener algunas certificaciones diferentes de la FAA: para lanzamientos espaciales, una licencia de la oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA; para operaciones de carga, una certificación de tipo de aeronave de la FAA y una certificación de aeronavegabilidad estándar.
“Lo que hemos patentado es la siguiente capa y un gran lote de conexiones en la infraestructura logística global”, dijo Skylus. “La logística espacial no debe separarse de la logística que ya existe”.
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