AgBiome, que desarrolla productos a partir de comunidades microbianas, generó una ronda de Serie D de 116 millones de dólares mientras la empresa se prepara para completar su cartera con nuevos productos.
La compañía, con sede en Research Triangle Park, Carolina del Norte, fue cofundada en 2012 por un grupo que incluía a los codirectores ejecutivos Scott Uknes y Eric Ward, que se conocen desde hace más de 30 años. Crearon la plataforma de descubrimiento Genesis para capturar diversos microbios para aplicaciones agrícolas, como la protección de cultivos, y seleccionar las cepas para los mejores ensayos que funcionarían para el control de insectos, enfermedades y nematodos.
“El mundo microbiano es inmenso”, dijo Uknes, quien explicó que se estima que hay un billón de microbios, pero solo se ha descubierto el 1%. Los seres humanos utilizan los microbios ya descubiertos para cosas como productos farmacéuticos, alimentos y agricultura. AgBiome construyó su base de datos en Génesis para albergar más de 100,000 microbios y cada genoma en cada microbio fue secuenciado en cientos de cepas.
La empresa selecciona aleatoriamente cepas y busca la mejor familia de cepas con cierta actividad, como prevenir hongos en las fresas, y crea el producto.
Los co-directores ejecutivos de AgBiome, Scott Uknes y Eric Ward. ICréditos de mago: AgBiome
Su primer producto fungicida, Howler, se lanzó el año pasado y funciona en más de 300 combinaciones de cultivos y enfermedades. La compañía experimentó un crecimiento de ventas 10 veces mayor en 2020, dijo Uknes a TechCrunch. Como parte del programa integrado de plagas de los agricultores, a menudo rocían aplicaciones de fungicidas 12 veces al año para producir frutas y verduras.
Debido a su fórmula más segura, Howler se puede utilizar como última aplicación del programa y su diferenciador es un período de reingreso más corto: los agricultores pueden pulverizar por la mañana y volver al campo por la tarde. También tiene un tiempo de pre-cosecha más corto de cuatro horas después de la aplicación. Otros fungicidas en el mercado hoy requieren siete días antes de la reentrada y antes de la cosecha, explicó Uknes.
AgBiome tiene como objetivo agregar un segundo producto fungicida, Theia, a principios de 2022, mientras que un tercero, Esendo, se presentó para el registro de la Agencia de Protección Ambiental. Reino Unido espera tener 11 productos, también expandiéndose a insecticidas y herbicidas, para 2025.
La ronda de la Serie D con exceso de suscripción fue codirigida por Blue Horizon y Novalis LifeSciences e incluyó a varios inversores nuevos y existentes. La última inversión le da a AgBiome más de $ 200 millones en fondos totales hasta la fecha. La última ronda de financiación de la empresa fue una $ 65 millones Serie C recaudado en 2018.
Si bien los competidores en biología sintética a menudo venden sus empresas a alguien que puede fabricar sus productos, Uknes dijo que AgBiome decidió fabricar y comercializar los productos por sí mismo, algo de lo que se enorgullece que su equipo pueda hacer.
“Queremos alimentar al mundo de manera responsable, y estos productos tienen la capacidad de sustituir a los químicos sintéticos y brindar a los productores una forma de proteger sus cultivos, especialmente porque los consumidores quieren herramientas naturales y sostenibles”, agregó.
La compañía ha crecido a más de 100 empleados y utilizará los nuevos fondos para acelerar la producción de sus dos nuevos productos, desarrollando su capacidad de fabricación en América del Norte y expandiendo su presencia a nivel internacional. Uknes prevé aumentar su plantilla de empleados a 300 en los próximos cinco años.
AgBiome anticipa incorporar algunas empresas más pequeñas que tienen un producto en producción para expandir su cartera además de su crecimiento orgánico. Como resultado, Uknes dijo que era particular sobre el tipo de socios de inversión que funcionarían mejor para lograr ese objetivo.
Przemek Obloj, socio gerente de Blue Horizon, fue presentado a la compañía por inversionistas existentes. Su firma tiene un fondo de impacto enfocado en el futuro de los alimentos y comenzó a invertir en proteínas alternativas en 2016 antes de expandirlo a sistemas de entrega en tecnología agrícola, dijo.
Obloj dijo que AgBiome está operando en un mercado de $ 60 mil millones donde los problemas incluyen productos que colocan químicos tóxicos en el suelo que terminan en los sistemas de agua. Si bien la solución sería no hacer eso, no hacerlo significaría que la producción no crece tan bien, agregó.
El cambio en la tecnología en la agricultura está permitiendo a Uknes y Ward hacer algo que no era posible hace 10 años porque no había suficiente capacidad de procesamiento o almacenamiento para descubrir y secuenciar microbios.
“No queremos contaminar la Tierra, pero tenemos que encontrar una manera de alimentar a 9 mil millones de personas para el 2050”, dijo Obloj. “Con AgBiome, existe una forma alternativa de proteger los cultivos que contaminando la Tierra o teniendo riesgos para la salud”.
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