BELMULLET, Irlanda — El canto del guión de codornices, un pájaro pequeño y tímido relacionado con la gallareta, es áspero y monótono, pero para las generaciones mayores era un sonido querido del verano en Irlanda, que evocaba melancólicos recuerdos del clima cálido, la preparación del heno y el romanticismo. noches
En estos días, sin embargo, rara vez se escucha su llamada fuera de algunos enclaves dispersos a lo largo de la costa occidental, como Belmullet, una península remota del condado de Mayo. Una vez numerosas, las aves se vieron amenazadas en gran parte de su área de distribución en Europa occidental a fines del siglo XX, principalmente debido a los cambios en las prácticas agrícolas que las privaron de lugares para reproducirse.
“Las personas mayores todavía hablan de volver a casa después de los bailes en las noches de verano y escuchar a los guiones de codornices llamando desde los campos que los rodean”, dijo Anita Donaghy, directora adjunta de conservación de Birdwatch Ireland. “Oyes que hacen viajes especiales a lugares del oeste donde volverán a oír el guión de codornices. Es triste que muchos jóvenes nunca lo hayan escuchado”.
Pero hay esperanza para el regreso de la llamada del guión de codornices. En los últimos años, los conservacionistas, las agencias gubernamentales y los agricultores se han unido para tratar de revertir la disminución en el número de guiones de codornices y preservar el “kek kek” del guión de codornices para las nuevas generaciones.
Los esfuerzos para rescatar el guión de codornices en Irlanda comenzaron en la década de 1990 e incluyeron la prohibición de cortar temprano los prados donde podrían reproducirse los guiones de codornices. Esas reglas, sin embargo, a menudo eran resentidas por los granjeros, que querían usar el pasto como alimento para animales.
Un nuevo programa dirigido por el estado, Corncrake Life, adopta un enfoque más proactivo y colaborativo, trabajando con los granjeros para preservar e incluso recrear el tipo de prados ásperos junto al Océano Atlántico donde los pájaros leonados, con sus cuellos largos y cuerpos redondos, se aparean y criar a sus crías.
Los 25 acres de Feargal Ó Cuinneagán, un veterinario y entusiasta del guión de codornices cerca de Belmullet, alguna vez solo cultivaron pasto, pero ahora están erizados de matas de ortigas, cultivadas en pacas de paja podrida.
John Carey, director de Corncrake Life, el programa dirigido por el gobierno, dijo que tales esfuerzos fueron el resultado de un cambio de actitud. “Durante generaciones, a los agricultores se les ha dicho que las ortigas son malas hierbas. Están sucios. Deshazte de ellos”, dijo. “Son difíciles de vender para los agricultores, pero son realmente una buena tapadera para los guiones de codornices”.
El fascinante mundo de las aves
Como para respaldar su punto, un guión de codornices macho comenzó a llamar desde un lecho de ortigas cercano.
Corncrake Life comenzó hace 18 meses con un grupo piloto de 50 agricultores en los condados costeros del Atlántico de Donegal, Galway y Mayo. El setenta y cinco por ciento del presupuesto inicial de Corncrake Life de 5,9 millones de euros, unos 6 millones de dólares, para cinco años provino de la Unión Europea.
Los guiones de codornices evolucionaron para anidar y alimentarse en el suelo en la hierba suelta y las malas hierbas de las llanuras aluviales naturales, y el número de aves sigue siendo alto en partes de Asia y Europa del Este.
Pero en Europa Occidental, durante miles de años, el guión de codornices también se adaptó a las condiciones similares creadas por la agricultura tradicional de baja intensidad en praderas de praderas y márgenes de campos. Allí, la hierba era lo suficientemente larga como para protegerse de los depredadores, pero lo suficientemente delgada como para que los guiones de codornices pudieran atravesarla. Aunque los guiones de codornices son buenos voladores y migran cada año desde las áreas de alimentación de invierno en África, su instinto, cuando se ven amenazados, es correr y esconderse.
A medida que la agricultura se modernizó y la agricultura industrial se expandió, los fertilizantes artificiales permitieron a los agricultores segar sus prados a principios de año, lo que interfirió con la temporada de reproducción del guión de codornices de mediados a fines del verano. Sus hábitats fueron borrados en muchos lugares de Europa occidental. Pero en áreas costeras remotas como Belmullet y algunos otros enclaves en Inglaterra, Irlanda, Escandinavia y Escocia, la tierra pobre y el clima húmedo retrasaron la llegada de la agricultura industrial, lo que permitió que los guiones de codornices resistieran.
Aunque su número se ha estabilizado en los últimos años en unas 150 parejas reproductoras, se calcula que la población irlandesa ha disminuido un 96 % desde la década de 1970, y los supervivientes siguen siendo vulnerables.
En esas partes húmedas y ventosas del oeste de Irlanda, las granjas suelen ser pequeñas, de 20 a 40 acres, y son adecuadas principalmente para criar un número reducido de ovejas o ganado. Pocos agricultores se ganan la vida a tiempo completo con su tierra, y las fuentes alternativas de ingresos suelen ser bienvenidas.
A cambio de pagos anuales de hasta 304 euros por acre para las preparaciones más respetuosas con el guión de codornices, los agricultores están obligados a plantar una parte de su tierra con cultivos que no pretenden ser alimentos, sino proporcionar cobertura para la cría de guiones de codornices. El resto de la pradera, idealmente, se deja para volver a la pradera tradicional, donde múltiples especies de pastos nativos se mezclan con flores silvestres y malezas. No se permiten fertilizantes artificiales ni herbicidas.
“No recompensamos a los agricultores por tener un guión de codornices en sus tierras, los recompensamos por tener el hábitat”, dijo el Sr. Carey. “Incluso si nunca apareciera un guión de codornices, obtendrías alondras, bisbitas de los prados, todo tipo de flores, invertebrados y mariposas. El mayor valor de esta tierra no está en la producción de alimentos, está en los bienes y servicios públicos: agua limpia, diversidad de vida silvestre, secuestro de carbono. Es hora de que empecemos a pagar por eso”.
Patrick Mangan, de 57 años, agricultor y entusiasta del guión de codornices, se paró recientemente en su prado parcialmente recuperado en la península de Belmullet, señalando con orgullo las ortigas, el perejil de vaca, los pastos largos y las flores silvestres donde los guiones de codornices están creciendo en número nuevamente. En un momento, la población de Belmullet se redujo a tan solo cuatro machos que llamaban; Se contaron 38 en 2021.
“Recuerdo que en la década de 1970, esta área estaba llena de guiones de codornices”, dijo Mangan. “Luego, los granjeros comenzaron a cortar el pasto antes, y eso lo arruinó, hasta que el último guión de codornices en esta área estuvo aquí, en esta tierra. El guión de codornices casi fue aniquilado aquí. Y si lo es, nunca lo recuperaremos de nuevo”.
En los hábitats del guión de codornices, se les pide a los agricultores que inviertan su práctica normal de corte y que comiencen a cortar el césped en el medio de sus campos y se abran camino hacia el borde. Esto les da a las aves que viven en el suelo la oportunidad de alejarse sigilosamente. Shane McIntyre, un contratista de cortes de césped de Belmullet que trabaja como voluntario en Corncrake Life, ha inventado una nueva “barra de lavado” que se fija a la parte delantera de los tractores (una pluma equipada con cadenas tintineantes) para ahuyentar a los guiones de codornices y otros animales salvajes antes de que los atrapen las cortadoras de césped.
El mes pasado en Fanad, en el extremo norte del condado de Donegal, un agricultor que segaba su campo descubrió un nido de guiones de codornices con 11 huevos intactos. Bajo un nuevo protocolo, los huevos fueron conducidos 300 millas hasta Fota Wildlife Park en el condado de Cork, en el otro extremo del país. Allí, fueron incubados en una instalación especial, para ser devueltos al campo donde fueron encontrados.
El parque es también el hogar de una pequeña población de cría en cautiverio de guiones de codornices. Cuando anunció el programa por primera vez en 2013, el parque se sorprendió al ser contactado por numerosos agricultores con la esperanza de que las aves recolonizaran sus tierras.
“Es parte de la historia. Está en su memoria”, dijo Sean McKeown, director del parque, sobre los granjeros. “Los buenos viejos tiempos, cuando eran jóvenes”.
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