EL CAIRO — Los niños se habían reunido con sus padres en una iglesia en ruinas en un barrio de clase trabajadora de El Cairo, donde el servicio dominical era un ritual semanal para muchos de la comunidad copta de la ciudad. Pero antes de que terminara el servicio, se desató un incendio y arrasó la iglesia, matando a decenas, incluidos 18 de los niños, tres de ellos de una sola familia.
Todos los niños que murieron en el incendio que mató a 41 personas en Abu Sefein, una iglesia ortodoxa copta en el distrito de Embaba de El Cairo, el domingo tenían entre 5 y 13 años, dijo el padre Moussa Ibrahim, portavoz de la iglesia.
Salwa Sadek, miembro de la comunidad copta de El Cairo, dijo que una vez había enseñado, en un preescolar de otra iglesia, a tres de los niños que murieron: una niña de ocho años, su hermano, de cinco, y otro niño de ocho años. chico.
“No podía creer que esto realmente sucediera”, dijo una angustiada Sra. Sadek.
El incendio, que según el padre Ibrahim se originó con un generador eléctrico utilizado en la iglesia, y el número de muertos fueron golpes devastadores para la minoría copta en Egipto, que se ha quejado durante mucho tiempo de ser relegada a una ciudadanía de segunda clase.
El domingo por la noche, la comunidad copta luchó con la enormidad de la tragedia; hubo tantas víctimas que los funerales, largas procesiones de dolientes llorando junto a ataúdes blancos, tuvieron que celebrarse en dos iglesias separadas el domingo.
“La situación es muy difícil”, dijo el padre Daoud Ibrahim, otro sacerdote copto, que ofició más de 17 de los funerales en la iglesia de la Virgen María y el Arcángel Miguel en el cercano barrio de al-Warraq. “En situaciones como esta no sabes qué hacer”.
La discriminación que los coptos dicen que enfrentan incluye restricciones gubernamentales sobre la construcción, renovación y reparación de iglesias que han dejado muchos de sus lugares de culto, como la iglesia de Abu Sefein, en mal estado.
El padre Ibrahim, portavoz de la iglesia de Abu Sefein, dijo que el incendio se originó con un generador eléctrico utilizado en el edificio, que también alberga aulas y la guardería. Dijo que no podía proporcionar más detalles sobre el incendio mientras se investigaba el incendio. No quedó claro de inmediato dónde habían muerto los niños, pero los testigos describieron que salvaron a algunos niños del piso sobre la iglesia, donde se ubicaban la guardería y las aulas.
El incendio estalló cuando los fieles se reunían para una misa en el pequeño edificio, donde el generador estaba en uso después de que se cortó la energía. Cuando volvió la energía, dijeron los testigos, el generador explotó, seguido de una unidad de aire acondicionado, lo que provocó un incendio que atravesó la iglesia de cuatro pisos y provocó una estampida de feligreses.
La mayoría de las muertes y lesiones se debieron a la inhalación de humo y la estampida, El Ministerio de Salud de Egipto dijo.
La tragedia también planteó dudas en un país cuyo gobierno ha sido criticado durante mucho tiempo por sus estándares de seguridad laxos y su mala supervisión. El fiscal jefe del país, Hamada el-Sawy, dijo que había ordenado una investigación sobre el incendio.
El padre Ibrahim, cuya iglesia de la Virgen María y el Arcángel Miguel fue el lugar donde se disparó desde un vehículo en marcha una fiesta de bodas en 2013, dijo que aquellos que murieron en el incendio ahora son considerados mártires.
“Vinieron a orar”, dijo. Dijo que fueron a dar ofrendas a Dios, “y se convirtieron en las ofrendas”.
Nada Rashwan contribuyó con este reportaje desde El Cairo.