Uber se enfrenta a los llamados a boicotear su aplicación en el Golfo Pérsico, una región que ha invertido miles de millones de dólares en el negocio de transporte compartido de la compañía en los últimos años: directamente a través del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF) e indirectamente porque el Los saudíes son los principales inversores en el vehículo Vision Fund de Softbank, que es otro gran inversor de Uber.
Las llamadas regionales para boicotear a Uber fueron avivadas ayer por el aliado saudí, Bahrein, cuyo ministro de Relaciones Exteriores retuiteó hashtags pidiendo un boicot a la compañía, según informes de Bloomberg y Reuters.
Un portavoz de Uber se negó a comentar cuando se le contactó para obtener una respuesta.
Algunas llamadas de boicot que circulan en Twitter instan a los usuarios de la aplicación a cambiar al rival de Uber, Careem, aunque no está claro si las alternativas de Uber están experimentando un aumento local por el momento.
La ira contra Uber ha sido provocada por la reacción del CEO Dara Khosrowshahi a la desaparición del periodista saudí Jamal Khashoggi, un residente estadounidense, que no ha sido visto desde que ingresó al consulado saudí en Estambul el 2 de octubre para una cita preestablecida para obtener documentación para su próximo matrimonio con un ciudadano turco.
Los informes de los periódicos han sugerido que Khashoggi fue asesinado dentro de la embajada por un escuadrón saudí que viajó a Turquía con el propósito de llevar a cabo el asesinato. Como expatriado saudí, el periodista había escrito críticamente sobre el régimen del príncipe heredero.
Y aunque las imágenes de CCTV independientes muestran a Khashoggi entrando en la embajada, no hay pruebas que demuestren que alguna vez se fue. Aunque los saudíes han negado haber actuado mal y afirmaron que sus ciudadanos solo estaban visitando Turquía como turistas.
Tras la creciente alarma por la desaparición de Khashoggi, el director ejecutivo de Uber fue uno de varios líderes empresariales que anunciaron que se retiraban de una conferencia de inversión que tendrá lugar en la capital saudí a finales de este mes.
“Estoy muy preocupado por los informes hasta la fecha sobre Jamal Khashoggi. Estamos siguiendo de cerca la situación y, a menos que surja un conjunto de hechos sustancialmente diferentes, no asistiré a la conferencia de la FII en Riad ”, dijo Khosrowshahi en un comunicado la semana pasada.
Uber confirmó hoy a TechCrunch que Khosrowshahi no asistirá a la conferencia Future Investment Initiative, una conferencia organizada por el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammad bin Salman bin Abdulaziz Al-Saud, también conocido como MBS, que también es presidente del PIF; un inversor clave de Uber, que tiene un miembro sentado en el tablero de Uber.
Esos enlaces subrayan lo complicado que es para Khosrowshahi gestionar este bagaje heredado en particular, quien, como la nueva escoba de Uber, ha hecho de su misión declarada trazar un nuevo rumbo al ‘haciendo lo correcto. Período‘.
Sin embargo, cuando Uber aceptó $ 3.5BN del PIF de Arabia Saudita hace dos años, ‘hacer lo correcto’ significaba solo una cosa: hacer crecer a Uber, con pocas o ninguna otra consideración sobre la mesa para el entonces CEO y fundador Travis Kalanick.
En el momento en que tomó los miles de millones de Arabia Saudita, Kalanick dijo: “Agradecemos el voto de confianza en nuestro negocio mientras continuamos expandiendo nuestra presencia global. Nuestra experiencia en Arabia Saudita es un gran ejemplo de cómo Uber puede beneficiar a los pasajeros, los conductores y las ciudades, y esperamos asociarnos para apoyar sus reformas económicas y sociales “.
No está claro si sopesó los riesgos éticos y políticos de aceptar inversiones de un régimen conservador que busca proyectar una imagen reformadora al mismo tiempo que lleva a cabo represión violenta en Yemen, y con su propia larga historia de persiguiendo a los críticos domésticos.
Pero la decisión de Uber de aceptar dinero saudí en 2016 y nuevamente, a través de SoftBank a fines del año pasado, es un gran problema de Khosrowshahi ahora.
en un comentario público en Twitter, el inversor en tecnología Mark Tluszcz, cofundador y director ejecutivo de Mangrove Capital Partners, sugirió que el director ejecutivo de Uber debería haber guardado sus preocupaciones sobre el destino de Khashoggi para sí mismo, diciendo que “no hay ventajas” para Uber o su inversor SoftBank …
Respondiendo a una pregunta de seguimiento sobre los derechos humanos, Tluszcz también nos dijo: “Personalmente [a CEO] pueden hacer lo que quieran, pero NO deben usar su puesto para expresar opiniones personales. Dudo que las opiniones personales sean lo mejor para todos los interesados ”.
Bloomberg también señala que las acciones de SoftBank han seguido teniendo un viaje lleno de baches a medida que aumenta la protesta por la desaparición de Khashoggi, así como los inversores que responden a las incertidumbres más amplias asociadas a su enfoque con Vision Fund.
En el caso de Uber, se podría argumentar que si Khosrowshahi no hubiera dicho nada sobre la desaparición extraterritorial de un periodista crítico para el régimen saudí, eso podría haber sido una posición bastante complicada para que el director ejecutivo respondiera con un fuerte mensaje de relaciones públicas sobre ‘hacer lo correcto. ‘.
‘Uber: Hacemos lo correcto, a veces’, no tendría el mismo anillo purificador que: ‘Hacemos lo correcto. Período.’ Y desintoxicar la marca Uber es claramente una intención clave del mandato de Khosrowshahi en Uber.
Sin embargo, al mismo tiempo, Uber sigue inundado de miles de millones de dólares de inversión saudí. Y un mensaje de relaciones públicas por sí solo no puede eliminar las decisiones heredadas problemáticas que también forman parte de la estructura de inversión de la empresa.
Eso requeriría más que buenas palabras.
Por lo tanto, Uber ahora enfrenta un retroceso regional por algo que dijo Khosrowshahi, y se enfrenta a un inversionista importante, arriesgándose a otra disputa entre inversionistas, mientras que potencialmente se ve como un hipócrita.
Es seguro decir que no hay atajos cuando los problemas heredados asociados a una empresa son tan profundos.
No es que Uber esté solo en tener dinero saudí en sus libros, por supuesto. Como escribimos la semana pasada, varias otras firmas de Silicon Valley han dado la bienvenida a las recientes propuestas de MBS, y muchas también habrán aceptado dinero de Arabia Saudita PIF, principalmente a través del fondo de visión de SoftBank.
Hablando en general sobre MBS, el veterano VC Jeff Bussgang de Flybridge Capital Partners en Boston nos dijo la semana pasada que las firmas de capital riesgo y de capital privado han estado recaudando dinero de fuentes de capital de Oriente Medio durante muchos años, y agregó que “por lo general, a los emprendedores no les gusta concentrarse en política e históricamente no me ha importado mucho de dónde vino el dinero ”(a menos que sea“ de la OLP o Irán ”).
Queda por ver si los futuros empresarios tendrán el lujo de no preocuparse tanto por el origen de la inversión. El riesgo político y geopolítico seguramente debe ser mayor en el radar de todos los emprendedores.