Las inversiones en etapas iniciales tienen inherentemente un mayor riesgo de fallar, pero estos riesgos también conllevan recompensas potencialmente más altas: entrar en la planta baja del viaje de una startup le da a los capitalistas de riesgo más influencia en la negociación. Esto es particularmente cierto en la etapa previa a la semilla, en la que las empresas apenas pueden tener un producto funcional del que presumir. Y esto es algo que la empresa de capital de riesgo generalista con sede en Londres capital de juegos limpios lo sabe todo, dado su enfoque en respaldar nuevas empresas súper jóvenes que aún tienen que hacer una gran ondulación en sus respectivas industrias.
En sus 10 años de historia, Playfair ha invertido en alrededor de 100 empresas, incluidos unicornios bien establecidos como Stripe y Mapillary, una empresa emergente que salió a Facebook en 2020. Esas inversiones específicas fueron del fondo inaugural de Playfair que no se centró en cualquier “etapa” particular de la empresa. Pero Playfair pasó a ser más una empresa previa a la semilla con su segundo fondo anunciado en 2019, un enfoque que mantiene para su nuevo tercer fondo de £ 57 millones ($ 70 millones), que anuncia hoy.
Si bien muchos fondos de capital de riesgo en etapa inicial podrían buscar hacer unas pocas docenas de inversiones al año, Playfair ha mantenido las cosas bastante ajustadas a lo largo de su historia, comprometiéndose a no más de ocho inversiones cada año, mientras reserva parte de su capital para un puñado de seguimiento. inversiones. Su último fondo se produce en medio de una franja de nuevos fondos de capital de riesgo europeos en etapa inicial, incluido Emblem, que anunció un nuevo fondo inicial de $ 80 millones la semana pasada, mientras que Ovni Capital, con sede en Francia, apareció en escena el mes pasado con un fondo de etapa inicial de $ 54 millones.
‘Alta convicción, bajo volumen’
Playfair, por su parte, busca fundadores “fuera de los centros tecnológicos dominantes”, así como fundadores que trabajen en proyectos que puedan ser más tangenciales a donde existe la principal exageración y “zumbido”. Esto es quizás aún más integral si su objetivo declarado es invertir solo en un puñado de nuevas empresas cada año: no pueden darse el lujo de repartir una gran cantidad de dinero para aumentar sus posibilidades de encontrar un ganador. “Alta convicción, bajo volumen” es el espíritu declarado de Playfair aquí, e identificar los verdaderos diferenciadores es una parte importante de esto.
“Diría que probablemente la mitad de la financiación en nuestra cartera es pre-producto, pre-tracción”, explicó Chris Smith, socio gerente de Playfair, a TechCrunch. “Y la otra mitad tiene algún tipo de tracción muy temprana, tal vez un MVP (producto mínimo viable) o un par de POC (prueba de concepto). Pero tendemos a invertir donde hay muy poca tracción”.
No fue hace tanto tiempo cuando la tecnología de automóviles autónomos estaba de moda, dominando casi todas las ferias comerciales y conferencias tecnológicas. Y hubo un evento específico varios años atrás, el Evento de movilidad EcoMotion en Israel, que Smith dice que realmente ayuda a resaltar su ethos de inversión.
“Entré para ver las aproximadamente 120 empresas que exhibían, alrededor de 116 de las empresas estaban haciendo autonomía para automóviles”, dijo Smith. “Y como inversionista, miro esto y pienso que si estás escribiendo toneladas de cheques al año, probablemente solo inviertas en muchos de ellos e intentes encontrar un ganador, pero no lo hacemos, solo hacemos seis para ocho [annual investments]. Así que mi opinión fue: ‘No quiero jugar en ese espacio’. La única distinción real entre ellos era si elegían LIDAR o visión artificial. Simplemente no había suficiente diferenciación”.
Sin embargo, en esta misma conferencia, había cuatro empresas haciendo algo completamente diferente. uno de ellos era orca IA que estaba desarrollando un sistema de prevención de colisiones para barcos, y fue esta empresa de un mar de nuevas empresas en las que Playfair terminó invirtiendo, tanto en su 2019 ronda de financiación previa a la semilla y su ronda de seguimiento de la Serie A dos años después.
“Ahí es donde nos gusta mirar”, dijo Smith. “Nos gustan estos mercados nacientes; los llamo ‘sectores pasados por alto y poco atractivos’. Ahí es donde realmente nos gusta atascarnos, y donde veo la oportunidad”.
Una gran parte de los acuerdos en etapa inicial se desmoronan en la fase de diligencia debida. Pero si una empresa aún no tiene tracción en el mercado o incluso un producto que funcione completamente, ¿cómo exactamente los capitalistas de riesgo deciden quién vale la pena apostar? Si bien uno de los clichés de inversión más antiguos dice algo sobre la importancia de “invertir en las personas en lugar de en las empresas”, eso es quizás aún más cierto en la etapa súper temprana. Y aunque tener salidas anteriores y éxito en el mundo de los negocios puede ser un indicador útil, hay muchas cosas que en última instancia pueden determinar si un fundador o un equipo fundador son intrínsecamente invertibles.
“Buscamos algunas cosas, incluidos ejemplos de desempeño excepcional”, dijo Smith. “Y creo que la clave es que no necesariamente tiene que estar en el mundo de los negocios, o incluso en el dominio en el que están construyendo la empresa”.
Retratos del personal de la capital de Playfair Créditos de imagen: Playfair Capital
A modo de ejemplo, PlayFair reinvirtió recientemente en AeroCloud, una startup de SaaS de cuatro años del noroeste de Inglaterra que está creando software de gestión de aeropuertos, y también ha invertido en su semilla ronda unos dos años antes. Cofundador y CEO de AeroCloud george richardson había tenido bastante éxito piloto de carreras profesional desde la edad de 15pero en realidad no tenía ninguna experiencia directa en el sector de la aviación antes de crear AeroCloud.
“Él no sabía nada sobre aeropuertos antes de comenzar la empresa”, dijo Smith. “Pero pensamos, si alguien puede podio en Le Mans y existir bajo una presión tan enorme, ese es un camino de rasgos de carácter increíble para un fundador “.
Obviamente, hay muchos otros factores que intervienen en el proceso de diligencia debida, incluida una investigación meticulosa de la industria para establecer la escala de un problema que la startup proclama estar resolviendo. Pero algún tipo de historial exitoso, en casi cualquier cosa, es un barómetro útil en la etapa inicial de inversión.
“Si puedes tocar un instrumento musical a un nivel increíble, o [if you’re] un piloto de carreras profesional, un golfista o lo que sea, creo que es un predictor bastante útil del rendimiento futuro”, dijo Smith. “Pero es [investing due diligence] una combinación de pasar mucho tiempo con los fundadores y comprender lo que los motiva. Luego profundizar mucho para apoyar la tesis”.
Aislado
Han pasado muchas cosas en el mundo entre 2019 y 2023, con una pandemia global y una gran recesión económica que se cruzan con el segundo y tercer fondo de Playfair. En la esfera más amplia de Big Tech, nuevas empresas y capital de riesgo, hemos visto importantes despidos, valoraciones en picada y OPI retrasadas, pero en el mundo en etapa inicial en el que habita Playfair, ha sido una experiencia ligeramente diferente.
“En la etapa previa a la semilla donde invertimos, estamos bastante aislados de lo que sucede en los mercados de OPI o de lo que sucede con los fondos de crecimiento”, dijo Smith.
Sin embargo, eso no quiere decir que nada haya cambiado. Su tercer fondo es más del doble del tamaño de su segundo fondo, lo que refleja el tamaño de los cheques que ahora tiene que escribir para las empresas, creciendo de un promedio de alrededor de quizás £ 500,000 anteriormente, a alrededor de £ 750,000 en la actualidad, pensó que esa cifra puede arrastrándose hacia la marca de £ 1 millón. Entonces, ¿qué ha impulsado ese cambio? Una combinación de factores, como era de esperar, incluido el simple hecho de que hay más capital y las condiciones económicas que todos enfrentan actualmente.
“En 2021, hubo este pico loco, ahora se ha vuelto a establecer, pero las rondas siguen siendo significativamente más altas que en 2018-2019”, dijo Smith. “Somos realmente afortunados en el Reino Unido de tener la SEIS y DIA esquemas (esquemas de eficiencia fiscal para inversores) porque trajeron una tonelada de capital ángel, y luego también capital de fondos que aprovechan las exenciones fiscales: básicamente hay más dinero disponible. De hecho, creo que la inflación también ha influido. Entonces, si bien en algunos sentidos el costo de construir una startup ha disminuido, como el acceso a ciertas herramientas, al mismo tiempo los salarios han aumentado mucho. Entonces, los fundadores de startups en 2018-2019 podrían haberse pagado a sí mismos £ 30-40,000 [annually], verá que a los fundadores ahora se les paga entre 60 y 70 000 libras esterlinas. Por lo tanto, los fundadores necesitan más para poder vivir cómodamente mientras construyen su empresa”.
Esto, por supuesto, sigue a la contratación y formación de equipos, que ahora también esperarán más dinero para contrarrestar los aumentos del costo de vida en toda la sociedad. Agregue a la mezcla, tal vez, una comprensión cada vez mayor de que una empresa incipiente podría necesitar un poco más de pista para tener una oportunidad de tener éxito, y todo esto podría contribuir de alguna manera a explicar el crecimiento de los tamaños de cheques en las primeras etapas iniciales.
“Creo que Europa tal vez haya aprendido algunas lecciones de los EE. UU., que es que no tiene sentido poner cantidades de dinero realmente pequeñas en las empresas, darles pistas muy cortas, presionarlas innecesariamente y luego verlas fracasar”. Smith dijo. “Quieres dar a las empresas suficiente dinero para que tengan de 18 a 24 meses, tiempo para pivotar, tiempo para resolver las cosas. Eso aumenta las posibilidades de éxito”.
Ventajas
Si bien no es único en la contienda de inversión en etapa inicial, Playfair tiene un único socio limitado (LP) en forma de fundador Federico Pirzio-Biroli quien proporciona todo el capital y quien lo dirigió inicialmente como socio gerente y LP. Smith reemplazó a Federico para el segundo fondo y, desde entonces, Federico se mudó a Kenia, donde ahora tiene un papel más pasivo en términos de participación diaria. Y tener una sola entidad que proporcione el capital simplifica mucho las cosas desde una perspectiva de inversión y gestión.
“Nos brinda muchas ventajas: significa que no paso el 40-50 % de mi tiempo recaudando fondos y puedo pasar mi tiempo trabajando con nuestros fundadores”, dijo Smith. “Y creo que también es solo un gran voto de confianza”.
Este “voto de confianza”, según Smith, se debe a que Playfair ya ha devuelto la totalidad de su primer fondo en efectivo, ayudado en parte por varias salidas. Es probable que este número también reciba un gran impulso, con Stripe preparándose para una IPO excepcional: Playfair invirtió en el gigante fintech en su ronda de la Serie C en 2014 antes de reducir su enfoque a la pre-semilla. Y para su segundo fondo, Smith dijo que han llegado a algún lugar en la región del percentil 95 para TVPI (valor total vs capital pagado).
De acuerdo a Datos de la sala de negociaciones, alrededor del 19 % de las empresas en etapa inicial plantean una Serie A en un plazo de 36 meses. Por el contrario, Playfair dice que el 75% de las inversiones de su fondo 2 ahora también han recaudado una inversión de Serie A, y solo en 2022, sus compañías de cartera obtuvieron $ 570 millones en financiamiento de seguimiento de varios VC.
“El éxito de nuestros fundadores es básicamente lo mismo que el éxito para nosotros, que es llevarlos desde la etapa previa a la siembra hasta una ronda exitosa de la Serie A”, dijo Smith.
Y aunque Playfair normalmente pasa la batuta de inversor líder a otra empresa de capital de riesgo para las rondas posteriores, a menudo volverá a liderar en la ronda inicial, además de participar en las rondas de la Serie A y, muy ocasionalmente, más adelante. En parte, se trata tanto de mostrar confianza como de proporcionar capital, lo cual es crucial cuando una startup se prepara para salir al mercado.
“Creo que eso es realmente importante, porque si su inversionista previo a la semilla existente no lidera su semilla, ese puede ser un momento bastante difícil para salir al mercado, cuando es posible que no tenga tantos puntos de prueba para tratar de obtener otro inversionista externo”, agregó Smith.
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