Entre los muchos problemas con el sistema penitenciario están los enormes honorarios por cosas como las videollamadas, que un puñado de compañías ofrecen a tasas extremadamente elevadas. Ameelio espera intervenir y brindar opciones de comunicación gratuitas a los reclusos; Su primer producto, el envío de cartas en papel, es recibido con los brazos abiertos por aquellos con seres queridos encarcelados.
Nacido de las mentes de los estudiantes de Derecho de Yale, Ameelio es su intento de hacer una diferencia a corto plazo mientras impulsa la reforma a largo plazo, dijo el cofundador y CEO Uzoma Orchingwa.
“Estaba estudiando el encarcelamiento masivo, y las soluciones políticas sobre las que estaba escribiendo iban a pasar mucho tiempo”, dijo Orchingwa. “Va a ser una larga batalla antes de que podamos hacer pequeños avances. Entonces estaba pensando, ¿qué puedo hacer mientras tanto mientras trabajo en el proyecto a largo plazo de la reforma penitenciaria?
Vio informes de que los presos con comunicación regular con sus seres queridos tienen mejores resultados cuando son liberados, pero también que en muchas cárceles, esa comunicación era cada vez más cara y restringida. Algunas cárceles han prohibido por completo las reuniones en persona, lo que no es sorprendente durante una pandemia, dejando que las videollamadas a tasas exorbitantes sean la única opción para hablar cara a cara con un ser querido.
A veces cuestan un dólar por minuto, estas tarifas se suman rápidamente y, naturalmente, esto afecta más a las poblaciones ya vulnerables. El ex comisionado de la FCC, Mignon Clyburn, para quien este fue un tema de particular interés durante su mandato, calificó el sistema de comunicación de la prisión como “el tipo de falla de mercado más claro y evidente que he visto como regulador”.
Vale la pena señalar que estos servicios de llamadas privados y caros no siempre fueron la norma, sino que nacieron hace poco, ya que la industria de las prisiones privadas se ha expandido y multiplicado las formas en que gana dinero con los reclusos. Algunos estados prohíben la práctica, pero otros han establecido relaciones con las empresas que brindan estos servicios y, por supuesto, un retroceso saludable al estado y la prisión.
Esta industria multimillonaria está dominada por dos compañías: Securus y Global Tel Link. El servicio que brindan es bastante rudimentario en comparación con los que damos por sentado. Las llamadas de video y audio se programan, graban, se desnatan por palabras clave y se mantienen a disposición de las autoridades durante unos meses en caso de que sean necesarias.
En un momento en que se brindan videollamadas de forma gratuita a miles de millones en todo el mundo a quienes también se les ha restringido temporalmente reunirse en persona, cobrar por ello parece incorrecto y cobrar un dólar por minuto parece monstruoso.
La tripulación de estudiantes de derecho y desarrolladores de Doel Gooder no cree que puedan mover el sistema penitenciario privado de la noche a la mañana, por lo que están comenzando con un producto diferente, pero que también presenta dificultades para las familias que intentan comunicarse con los reclusos: cartas.
El correo escrito es una forma común de mantenerse en contacto con alguien en la cárcel, pero existen algunos obstáculos que pueden impedir que los menos expertos lo hagan. Ameelio facilita esto al proporcionar una lista actualizada de direcciones y convenciones correctas para escribir en cualquiera de los miles de centros de justicia penal en todo el país, así como la forma correcta de buscar e identificar al interno que está tratando de contacto: rara vez es tan simple como poner su nombre en la parte superior.
“La forma en que funcionan las direcciones de la prisión, la dirección del interno es diferente de la dirección física. Así que borramos direcciones y creamos una base de datos para eso, y creamos una forma de encontrar las diferentes idiosincrasias, como cuántas líneas son necesarias, qué poner en cada línea, etc. “, dijo el cofundador Gabe Saruhashi.
Una vez que está ordenado, escribe su carta, adjunta una foto si lo desea, y se imprime y envía (a través de Lob de inicio de correo directo como servicio). Es fácil ver cómo eliminar la fricción y el costo de la impresión, el direccionamiento, etc. conduciría a una comunicación más frecuente.
Desde que comenzaron hace un par de meses y difundieron el servicio en grupos de Facebook y otros medios informales, ya han enviado más de 4,000 cartas. Pero aunque es bueno que la gente pueda enviar cartas, Ameelio planea atender a organizaciones más grandes que usan el correo a escalas más grandes.
“Los desafíos de comunicación que tienen las familias son los mismos desafíos que las organizaciones de justicia penal y los abogados tienen cuando se comunican con sus clientes”, explicó Orchingwa. Tienen que administrar las direcciones, escribir cartas y enviarlos, y una red de personas para verificar los destinatarios y otras acciones de seguimiento. “Estamos hablando con ellos, y muchos estaban muy interesados en el servicio que ofrecemos, por lo que vamos a lanzar una versión para las organizaciones”. Estamos creando un modelo de negocio en el que estas organizaciones, y algunas de ellas están bien financiadas, pueden devolvernos el dinero pero también devolverlo y ayudar a que sea gratuito para otros “.
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Sin embargo, enviar cartas es solo la jugada inicial para Ameelio, pero también es una forma de establecer los contactos que necesitan e investigar el mercado. Las protestas contra los sistemas de llamadas privadas han sido constantes, pero la naturaleza heterogénea de las cárceles bajo políticas estatales significa que “no tenemos un sistema, tenemos 51 sistemas separados”, como lo expresó Orchingwa. Eso y el hecho de que genera una buena cantidad de dinero.
“Hay mucho movimiento para sacar a Securus y Global Tel”, dijo. “Pero pasaría de las familias al estado que paga, por lo que necesitan recuperar el dinero que estaban ganando con sobornos”.
Algunos estados han prohibido las llamadas pagas o nunca las han permitido, pero otros solo están cambiando sus políticas ahora en respuesta a la presión externa. Es con estos que Ameelio espera tener éxito primero.
“Podemos comenzar en estados donde no hay una relación sólida con estas compañías”, dijo Orchingwa. “Tendrás que pedirle a los funcionarios estatales y del condado que sus electores pregunten” ¿por qué los usamos cuando hay una alternativa gratuita? “”
Es posible que se pregunte si es posible que una nueva y joven empresa construya una plataforma de videollamadas lista para su implementación en tan poco tiempo. El equipo se apresuró a explicar que la parte de la videollamada real del producto es algo que, como enviar cartas, se puede lograr a través de un tercero.
“La barrera en este momento no es en absoluto la infraestructura de video: las empresas y las API lo proporcionarán. Ya tenemos un MVP de cómo se verá eso ”, dijo Saruhashi. Incluso el hardware es bastante estándar: solo tabletas Android normales pegadas a la pared.
“La parte difícil es el tablero de instrumentos para el [Department of Corrections]”, Continuó Saruhashi. “Necesitan una forma de administrar las conexiones que están llegando, programar conversaciones, obtener registros y revisarlos cuando hayan terminado”.
Pero también están bien en el desarrollo de esa parte, que en última instancia también es solo un desafío de ingeniería de grado medio, ya resuelto en muchos otros contextos.
Actualmente, el equipo está evaluando la participación en varios aceleradores, y ya forma parte del Laboratorio Spring MVP de Mozilla, el precursor de un esfuerzo de incubadora más grande anunciado hoy. “Los amamos”, dijo Bart Decrem de Mozilla.
En este momento, la compañía definitivamente está en una etapa inicial, con más planes que logros, y son conscientes de que esto es solo el comienzo, al igual que establecer mejores opciones de comunicación es solo el comienzo para una reforma más integral del sistema penitenciario y de justicia.
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