Ample, con sede en San Francisco, ha recaudado una Serie C de $ 160 millones para escalar su servicio de intercambio de baterías, la ronda más grande hasta ahora para la startup de 8 años que quiere repensar por completo cómo usamos los vehículos eléctricos.
Amplio El enfoque es relativamente sencillo: los automóviles equipados con el paquete de baterías modular de la compañía pueden ingresar a una de las ubicaciones de los módulos de carga automatizados de Ample y cambiar sus baterías agotadas por otras que están completamente cargadas. Las baterías reemplazadas se recargan en la cápsula y están listas para volver a colocarse en otro vehículo.
Aunque el modelo de intercambio de baterías de Ample es simple en papel, la compañía propone pensar en las baterías para vehículos eléctricos de una manera completamente diferente. En lugar de que la batería de un vehículo eléctrico sea algo que necesita recargarse, como un iPhone, Ample quiere convertirlas en cosas que se puedan intercambiar, como las baterías de una cámara digital.
Esta última ronda de financiación de nueve cifras es una señal de que los inversores están prestando atención. La Serie C, financiada internacionalmente, fue dirigida por Moore Strategic Ventures con la participación de PTT, una compañía de gas y petróleo de propiedad estatal tailandesa, y Disruptive Innovation Fund. También participaron los inversores existentes Eneos, una empresa japonesa de petróleo y energía, y el operador de transporte público de Singapur, SMRT. La financiación total de Ample es ahora de 230 millones de dólares.
“Nos dimos cuenta de que hay un gran elefante en la habitación con vehículos eléctricos y [it’s that] nadie está tan emocionado de pasar una hora, dos horas o tres horas cargando su vehículo ”, dijo el cofundador de Ample, John de Souza.
La respuesta de la industria ha sido desarrollar tecnología como los cargadores rápidos de CC, que han logrado reducir el tiempo de carga a solo 20 o 30 minutos. Pero de Souza dijo que las mejoras en el tiempo de carga no eliminan los problemas fundamentales: “[Fast charging] genera mucho calor; la red no lo soporta ”, dijo. “Incluso si pudiera tener baterías que cargar en cinco minutos, necesitaría cargadores que fueran enormemente poderosos y necesitaría plantas de energía en cada esquina para hacerlo”.
Actualmente, Ample se centra en flotas: opera cinco estaciones de intercambio de baterías en el Área de la Bahía para los conductores de Uber participantes, y también se asoció con Sally, una empresa de alquiler de vehículos eléctricos para taxis y entregas de última milla en la ciudad de Nueva York. Pero la compañía considera que su servicio de cambio de batería también es adecuado para los consumidores. El cofundador de Ample, Khaled Hassounah, dijo que el cambio de batería también podría ser útil para los consumidores personales que no tienen una buena solución de carga disponible, como las personas que viven en edificios de apartamentos. “Realmente estamos mucho más enfocados en los autos que están saliendo a la carretera” que en los vehículos eléctricos que ya han sido fabricados, agregó Hassounah.
Créditos de imagen: Amplio. Amplios cofundadores John de Souza y Khaled Hassounah.
La compañía dice que su sistema modular significa que los conductores solo necesitan llevar tanta batería como necesitan. Para Ample, eso significa menos desperdicio de batería y menos peso en el vehículo.
Gran parte de la visión de Ample se basa en la aceptación de los fabricantes de automóviles. Por ejemplo, la compañía imagina que cuando una persona va a comprar un automóvil, el OEM podría ofrecer una opción de batería fija o un vehículo equipado con un sistema de batería Ample.
Ample dice que ha validado su enfoque con 10 modelos de automóviles diferentes al trabajar directamente con los fabricantes de equipos originales, y que ninguno de ellos ha requerido realizar modificaciones en el vehículo. Eso no significa que no haya interfaces entre la batería y el automóvil que deban modificarse, hay cosas como cables de voltaje o una línea de enfriamiento, por ejemplo, pero que la arquitectura real de los vehículos eléctricos es más simple de lo que uno podría pensar.
“Los departamentos de marketing de los fabricantes de equipos originales quieren decirle que … ‘Esta es una batería superdifícil que está muy bien integrada con el automóvil; no hay forma de que puedas separarlo ‘”, dijo Hassounah. “La verdad del asunto es que están construidos completamente por separado y son tan ciertos para casi, no casi, para todas las baterías del automóvil, incluido un Tesla.
“Desde que construimos nuestro sistema para que sea fácil de interactuar con diferentes vehículos, hemos extraído el componente de la batería … del vehículo”, agregó.
Ample dijo que está trabajando con cinco OEM diferentes en este momento, “algunos de los OEM más grandes que existen”, dijo de Souza, aunque se negó a especificar cuáles. Agregó que la creciente demanda de las flotas va de la mano de las conversaciones con los OEM, que están ansiosos por vender vehículos.
Podría ser una propuesta atractiva porque gran parte del costo de un vehículo eléctrico es su sistema de baterías. El mercado ha visto una versión de esta idea del fabricante de automóviles chino Nio, que ofrece a los consumidores la opción de comprar un vehículo con o sin batería (para esta última opción, Nio alquila las baterías). Bajo la opción de arrendamiento, los conductores reducen ¥ 70,000 ($ 10,800) del precio de un vehículo. Nio ya ha completado más de 2,4 millones de cambios de batería para conductores chinos, dijo el fundador William Li en mayo.
De cara al futuro, Ample se centra exclusivamente en el escalado: la implementación con grandes clientes en nuevas ciudades. Curiosamente, de Souza agregó que la compañía está recibiendo mucho interés de los gobiernos que quieren cambiar al transporte eléctrico pero no tienen la infraestructura de carga necesaria.
“La pregunta es, ¿cómo podemos recorrer más millas y ser eléctricos, en lugar de construir más infraestructura?” Dijo Hassounah. “Si implementa un millón de cargadores rápidos y nadie los usa, no hemos logrado nada”.
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