Ante vientos en contra económicos, Amazon consolida proyectos robóticos

Westborough, Massachusetts, es una tranquila ciudad de 22.000 habitantes, a 40 minutos en auto al sureste de Boston. BOS27 es uno de los residentes más nuevos de la ciudad. La instalación de Amazon de 350,000 pies cuadrados abrió sus puertas hace poco más de un año. Es una adición enorme y gris al paisaje lleno de árboles. En el interior hay una instalación de última generación que, junto con un espacio en el lado opuesto de Boston en North Reading, Massachusetts, forma el corazón palpitante de las elevadas ambiciones de robótica de la compañía.

En la década transcurrida desde que la empresa adquirió Kiva Systems por 775 millones de dólares en efectivo, se ha convertido en una de las empresas de robótica líderes en el mundo. Pregúntele a cualquier fundador en el espacio de robótica de almacén, y rápidamente acreditará a la empresa como la fuerza impulsora en el espacio.

“Vemos a Amazon, probablemente como el mejor brazo de marketing en el negocio de la robótica en la actualidad”, dijo el director ejecutivo de Locus Robotics, Rick Faulk, en nuestro evento de robótica en julio. “Han establecido SLA que todos deben cumplir. Y los vemos como una gran parte de nuestro equipo de marketing”.

Amazon ha establecido las expectativas de entrega de paquetes en el mismo día o el mismo día, aparentemente imposible, y ha crecido toda una industria a su alrededor, con la esperanza de mantener a las empresas más pequeñas competitivas con el gigante minorista.

Lo que te sorprende tan pronto como cruzas las puertas de BOS27 es cuánto se parece el espacio a uno de los muchos centros logísticos de la empresa. Es cavernoso y lleno de robots y sus contrapartes humanas. El espacio, que se construyó para dar cabida a un negocio que había crecido demasiado para la ubicación de North Reading, es donde la empresa desarrolla, prueba y construye sus sistemas robóticos. (Recientemente también se abrió otro espacio en Bélgica, cortesía de la adquisición de Cloostermans por parte de Amazon en septiembre).

Esta semana, la empresa abrió sus puertas a un puñado de miembros de la prensa, incluido TechCrunch. los “Entregando el Futuro” El evento fue, en cualquier medida, un impulso de relaciones públicas. Fue una oportunidad para mostrar las nuevas y brillantes instalaciones de producción de la compañía y una oportunidad para presentar una especie de frente unificado para Amazon Robotics, una categoría que ahora encapsula todos los elementos de la experiencia minorista de Amazon desde el momento en que un consumidor presiona “comprar ahora”.

Un par de visitas guiadas por el piso mostraron el creciente ejército de robots con ruedas de la compañía construidos sobre la plataforma Kiva, incluido el omnipresente Hércules azul (la versión de cuarta generación del producto) y la mini cinta transportadora con Pegasus y Xanthus, que es , para la mayoría de los intentos y propósitos, una versión ligera de este último. Más nuevo en la escena es Proteus, que llega en un verde casi neón (“Seahawks green”, como bromeó un ejecutivo hoy), con una pequeña esfera LED y autonomía total, lo que significa que puede operar de manera segura fuera de los límites estructurados desarrollados para los modelos más antiguos.

Amazon también mostró un trío de brazos robóticos, que siguen una trayectoria evolutiva similar a la de sus contrapartes con ruedas. Está Robin, que debutó hace unos 18 meses y ahora está instalado en 1000 almacenes en todo el mundo. Su sucesor, Cardinal, agrega un nivel de eficiencia al sistema, ya que empaqueta las cajas de forma compacta para enviarlas a través del centro logístico. Un tercero, Sparrow, debutó en el evento de hoy.

Al igual que sus predecesores, Sparrow es efectivamente una versión mejorada de un brazo robótico industrial estándar de Fanuc. El sistema todavía se encuentra en pilotos muy limitados, incluida una instalación en Texas y detrás de una jaula de seguridad en BOS27. Sin embargo, lo que lo diferencia de los despliegues de brazos estándar de Fanuc es doble. Primero está la pinza de ventosa, que utiliza la neumática para recoger una amplia gama de objetos diferentes.

La verdadera salsa secreta es el software, por supuesto. Amazon dice que la IA, junto con una gama de diferentes sensores de hardware, permite que el sistema identifique alrededor del 65% del inventario ofrecido a través del minorista. Es una cifra alucinante. El sistema usa cosas como códigos de barras, tamaño y forma para identificar objetos individuales.

Robin y Cardinal negocian exclusivamente en cajas, de las cuales Amazon tiene alrededor de 15 modelos básicos. Sparrow tiene la tarea mucho más compleja de recoger los productos ellos mismos. Más allá de la identificación, esto presenta su propia avalancha de diferentes desafíos. Si alguna vez ha comprado algo de la compañía, sabe cuán salvajemente fluctúan estas cosas en tamaño, forma y material. Hipotéticamente, el mismo brazo está recogiendo una bolera y una bolsa de hisopos de algodón. Ahí es donde entra en juego el sistema de ventosas, que ofrece una variedad mucho mayor de selecciones que una mano robótica rígida.

En total, la empresa ha implementado más de 520 000 unidades robóticas desde la fundación de Amazon Robotics en 2012. Dice que más del 75% de los productos pedidos a través de su sitio entran en contacto con uno de sus sistemas robóticos en algún momento del proceso.

La última milla fue el otro foco del evento de hoy. Eso comienza con los 1,000 Rivian EV que la compañía comenzó a implementar para satisfacer la demanda navideña.

“Los clientes de todo EE. UU. comenzarán a ver vehículos de reparto eléctricos personalizados de Rivian entregando sus paquetes de Amazon, y los vehículos eléctricos saldrán a la carretera en Baltimore, Chicago, Dallas, Kansas City, Nashville, Phoenix, San Diego, Seattle y St. Louis. entre otras ciudades”, la empresa anotado en julio. “Este lanzamiento es solo el comienzo de lo que se espera que sean miles de vehículos de reparto eléctricos personalizados de Amazon en más de 100 ciudades para fines de este año, y 100 000 para 2030”.

Sorprendentemente, Amazon sigue siendo muy optimista sobre el futuro de las entregas con drones. “Un nivel de seguridad demostrado y específico que está validado por los reguladores y una magnitud más segura que conducir a la tienda”, dijo el vicepresidente de Prime Air, David Carbon, durante un discurso de apertura. “Entregar 500 millones de paquetes por dron anualmente para fines de esta década. Atendiendo a millones de clientes, operando en áreas suburbanas densamente pobladas como Seattle, Boston y Atlanta. Volar en un espacio no controlado de forma autónoma”.

Pero aunque una representación de su dron MK30, que debutará en 2024, apareció en el escenario, faltaba un robot importante en todo esto. Ni una sola palabra se pronunció sobre Scout, el robot de entrega en la acera para el que Amazon recientemente frenó de manera importante.

“Durante nuestra prueba de campo limitada para Scout, trabajamos para crear una experiencia de entrega única, pero aprendimos a través de los comentarios que había aspectos del programa que no satisfacían las necesidades de los clientes”, dijo un portavoz de Amazon a TechCrunch en medio de informes de despidos generalizados. “Como resultado, estamos finalizando nuestras pruebas de campo y reorientando el programa. Estamos trabajando con los empleados durante esta transición, asignándolos a los puestos vacantes que mejor se adapten a su experiencia y habilidades”.

Scout ciertamente no está solo. Vientos en contra económicos más amplios han encontrado El CEO Andy Jassy toma medidas evasivas de reducción de costos. Entre ellos se encuentran la pérdida de varias divisiones consideradas de bajo rendimiento. Es una lente engañosa a través de la cual ver proyectos como Prime Air o Scout, que comprensiblemente requieren una pista larga (al igual que los proyectos de robótica y automatización en general). De repente, incluso corporaciones tan grandes como Amazon están planteando preguntas sobre el costo irrecuperable para determinar si algunos lanzamientos a la luna todavía tienen una probabilidad razonable de éxito.

El telón de fondo de estos cortes se cernía sobre el evento. Como mínimo, presentan una lente pragmática a través de la cual ver estos proyectos. Es importante recordar que incluso una corporación multinacional masiva con aparentemente más dinero que Dios todavía está sujeta a factores macroeconómicos. Desde el exterior, al menos, es difícil conciliar por qué un programa de entrega de drones recibe apoyo y un robot de entrega de última milla es rechazado, pero este parece ser el enfoque de Amazon para el futuro de la última milla, en el futuro.

Tuve unos momentos para hablar con el jefe de Amazon Robotics, Tye Brady, y aproveché la oportunidad para hablar sobre la innovación robótica en un contexto de ajuste de cinturón corporativo.

“Definitivamente somos conscientes de las condiciones macroeconómicas que están ocurriendo”, dijo Brady a TechCrunch, antes de señalar que la compañía había congelado recientemente las nuevas contrataciones hasta fin de año. Ciertamente, Amazon no está solo en ese movimiento, ni ha destruido su propia plantilla de la forma en que lo han hecho corporaciones como Meta en los últimos meses.

“Para Scout, siempre hemos sido, independientemente de dónde nos encontremos con la economía, experimental”, explicó Brady. “Estamos listos y dispuestos a experimentar y probar cosas nuevas. A veces funciona y a veces no. Pero siempre aprendemos de esa experiencia y la incorporamos a nuestro pensamiento en robótica”.

Cuando se le preguntó si Scout era un caso de “las cosas no funcionaban”, explicó Brady. “Hicimos un par de pruebas. Cómo podemos mejorar la experiencia del cliente es la pregunta que siempre hacemos al final. Las señales que estamos viendo tal vez no lo sean en este momento. No digo que ese sea el caso para siempre, pero no en este momento”.

Aún más profundamente integrado en el equipo de robótica está Canvas. Según los informes, la puesta en marcha, que Amazon adquirió por más de $ 100 millones en 2019, estaba entre los afectados por estas medidas de reducción de costos. La firma había construido un sistema de carro autónomo verdaderamente impresionante. El vicepresidente Joseph Quinlivan me dijo durante el verano que el sistema Proteus se desarrolló independientemente de la adquisición de Canvas.

“Eso fue desarrollado internamente por el equipo de Amazon Robotics que surgió de la adquisición de Kiva”, señaló en ese momento. “Muchas veces en Amazon, tenemos esfuerzos de desarrollo simultáneos. Estamos entusiasmados con lo que va a ofrecer el equipo de Canvas, y se centrarán en una aplicación diferente que aún no hemos anunciado”.

Por su parte, Brady dice que el equipo de Canvas no fue un ejemplo de un proyecto, como Scout, que simplemente no estaba funcionando.

“Aprendimos mucho de Canvas”, dijo el ejecutivo a TechCrunch. “Hablamos con el equipo, vimos los prototipos que querían hacer. Habíamos estado trabajando en prototipos durante varios años, incluso antes de la adquisición de Canvas. Pudimos compartir algunas de las tecnologías y aprendizajes del mundo real del equipo. […] Estas son experiencias en las que nos estamos inclinando, pero ahora tenemos este vehículo Proteus y estamos muy entusiasmados con eso”.

A medida que la compañía continúa retrocediendo o recortando otros proyectos, Brady dice que Amazon está “consolidando” sus proyectos de robótica bajo un mismo techo.

“Liderazgo, cómo nos organizamos para entregar productos de robótica, que han visto hoy y productos futuros, que esperamos anunciar que vendrán. Eso no significa que estemos cambiando la inversión. Todavía hay mucha necesidad de invertir en robótica. No ha cambiado en absoluto nuestra filosofía de que las personas y las máquinas trabajen juntas y que podamos brindarles un mejor conjunto de herramientas para que hagan su trabajo de manera más segura, simple y eficiente”.

Agrega que, a pesar de los recortes, las adquisiciones están “siempre sobre la mesa”. Amazon también mantiene su Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares ante recortes más amplios. La compañía ya ha invertido en una gran cantidad de empresas de robótica, incluidas Digit-maker Agility y BionicHIVE, una empresa israelí que produce un impresionante sistema robótico basado en estantes.

“Nos damos cuenta de que no todo tiene que inventarse dentro de los muros de Amazon”, dijo Brady. “Si podemos sembrar algunas de estas empresas y permitirles hacer tecnología con un contexto de proyecto real detrás, entonces podemos viajar con ellas. A medida que tengan éxito, podemos aprender de ellos y, si tiene sentido, podemos comenzar a incorporar esos productos en nuestros propios procesos. Pero realmente, el objetivo del fondo es que aprendamos y veamos qué va a pasar en esta increíble nueva era dorada de la robótica”.