En la primera prueba real del poder transformador potencial de su tecnología de conservación de alimentos, la empresa con sede en Santa Bárbara, California Ciencias Apeel está llevando sus innovadores servicios de gestión de la cadena de suministro y tratamiento de alimentos a los centros de distribución en mercados selectos de Asia, África y América Latina.
El objetivo es aliviar la inseguridad alimentaria entre los agricultores, que constituyen una de las poblaciones más susceptibles a problemas de desnutrición, según el presidente ejecutivo de Apeel, James Rogers.
“La mayoría de las frutas y verduras cultivadas en este planeta son cultivadas por pequeños agricultores y dos tercios de las personas que padecen inseguridad alimentaria también son agricultores”, dijo Rogers.
La razón por la que los agricultores están en mayor riesgo que otras poblaciones se deriva de su incapacidad para obtener el máximo valor de sus cultivos, debido a la amenaza de deterioro, dijo Rogers.
Al presentar sus tecnologías de conservación que impiden el deterioro y proporcionar compradores dispuestos entre los clientes existentes de Apeel en mercados como EE. UU., Dinamarca, Alemania y Suiza, Rogers dijo que la compañía puede tener un impacto enorme para mejorar la cantidad de dinero que ingresa en el bolsillo de un agricultor.
“El programa con la IFC es construir cadenas de suministro”, dijo. “El valor no está solo en los productos de mayor duración, sino en el acceso al mercado para esos productos de mayor duración”.
Los mercados iniciales estarán en México, Costa Rica, Perú, Sudáfrica, Kenia, Uganda y Vietnam, donde la tecnología de Apeel tratará aguacates, piñas, espárragos y cítricos como limones, limas y naranjas.
De alguna manera, es la culminación del trabajo que Apeel ha estado haciendo durante los últimos años, logrando que los tenderos de todo el mundo acepten su enfoque para reducir el desperdicio.
La empresa siempre ha puesto a los pequeños agricultores en el centro de su misión empresarial, desde que se fundó Apeel en asociación con la Fundación Bill y Melinda Gates y el Departamento para el Desarrollo Internacional. La intención siempre fue extender la vida útil de las frutas y verduras producidas por agricultores sin acceso a la cadena de suministro refrigerada moderna. Es solo que durante los últimos años, la empresa tuvo que refinar su tecnología y construir una red minorista.
Para promover ese objetivo, Apeel ha recaudado más de $360 millones, incluida una ronda de financiación de $250 millones, que se cerró a principios de este año.
El fruto de los planes de Rogers será que la empresa atraiga la demanda de los mercados internacionales a estos productores locales a través de los exportadores regionales.
Sin acceso a una cadena de suministro refrigerada, gran parte de lo que producen los pequeños agricultores solo puede llegar a los mercados locales donde la oferta supera la demanda. El carácter perecedero de los cultivos crea condiciones de mercado en las que estas frutas y verduras no pueden exportarse, creando dinámicas de mercado que exacerban la pobreza y aumentan la pérdida y el desperdicio de alimentos entre las personas que se ganan la vida con la agricultura, dijo Apeel.
“Con más tiempo, podemos vincular a esos pequeños productores con el sistema alimentario mundial y ayudarlos a recolectar el valor económico que es intrínseco a ese recurso natural”, dijo Rogers.
La introducción de una nueva demanda de los mercados internacionales, que puede satisfacerse si los cultivos se tratan con la tecnología de Apeel, puede crear un círculo virtuoso que idealmente aumentará los precios de los cultivos y generará mayores beneficios para los agricultores. Al menos esa es la visión que tiene Rogers para las últimas implementaciones de la tecnología de Apeel en los centros de distribución regionales.
Existe la posibilidad de que los intermediarios que distribuyen el producto a los compradores extranjeros obtengan la mayor parte del valor de la introducción de la tecnología de Apeel, pero Rogers descarta ese escenario.
“El trabajo es incorporar a esos pequeños productores de manera más directa a la cadena de suministro del exportador. Ahora que está familiarizado con la tecnología, puede utilizar la tecnología para crear valor cooperativo y usar esas cooperativas para generar valor para los productores muy pequeños”, dijo. “Al aumentar la demanda de productos en aquellos mercados en los que la oferta tiene que venir de alguna parte, los exportadores obtienen su parte en función del volumen. La forma en que aumentan su valor es aumentar su volumen. Quieren aumentar el volumen adecuado para la exportación y la demanda. Luego, el desafío se invierte y no se convierte en un desafío de demanda sino en un desafío de oferta. Y tienen que incentivar a las personas para que se alimenten de ese suministro”.
Para financiar este lanzamiento internacional, Apeel ha recaudado otros $ 30 millones en fondos de inversores, incluidos International Finance Corp., Temasek y Astanor Ventures.
“Las tecnologías innovadoras pueden cambiar el curso del desarrollo en los mercados emergentes y salvar los medios de subsistencia, las economías y, en este caso, los alimentos”, dijo Stephanie von Friedeburg, directora gerente interina y vicepresidenta ejecutiva y directora de operaciones de IFC, en un comunicado. “Estamos entusiasmados de asociarnos con Apeel para invertir en una tecnología innovadora que puede limitar el desperdicio de alimentos a la mitad, mejorar la sostenibilidad y mitigar el cambio climático”.
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