Al otro lado de la calle de Suzhou North, una estación de tren de alta velocidad en una ciudad histórica cerca de Shanghai, un edificio futurista en forma de M llama fácilmente la atención de cualquiera que pase. Alberga la sede de la empresa china de conducción autónoma de cinco años, Momenta.
Como otras ciudades chinas importantes, Suzhou, que es famosa por sus canales tranquilos y jardines clásicos, ofrece oficinas subvencionadas y apoyo político para atraer empresas de alta tecnología. Parece haber elegido bien. Momenta superó los mil millones de dólares en valoración en dos años y se convirtió en una de las empresas de conducción más financiadas de China. La startup tiene una lista deslumbrante de inversores, desde Sinovation Ventures de Kai-Fu Lee y el gobierno de Suzhou, hasta el fabricante de Mercedes-Benz Daimler.
Momenta cerró recientemente otra ronda masiva, que se acerca a $ 500 millones y eleva su financiamiento total a más de $ 700 millones. La inversión marca un paso importante hacia la expansión internacional de la empresa, dijo a TechCrunch su jefe de desarrollo comercial, Sun Huan. En unos meses, Sun se dirigirá a Stuttgart, la ciudad alemana de Mercedes-Benz, y abrirá la primera oficina europea de Momenta.
El nuevo financiamiento, una ronda de la Serie C, fue liderado por el fabricante de automóviles SAIC Motor, Toyota y Bosch, respaldado por el estado chino, una indicación de la convicción de los monolitos automotrices tradicionales por la conducción inteligente.
“La industria automotriz necesita desarrollar más ventajas al enfrentar el marketing de Tesla hoy, por lo que están prestando más atención a la conducción autónoma”, dijo a TechCrunch el fundador y CEO de Momenta, Cao Xudong.
Los inversores financieros que lideraron la ronda fueron el fondo soberano de Singapur Temasek y Yunfeng Capital, fundador de Alibaba, Jack Ma. Otros participantes incluyeron a Mercedes-Benz AG, Shunwei Capital del fundador de Xiaomi, Lei Jun, Tencent, Cathay Capital y algunas instituciones no reveladas. Es raro ver que Tencent y Alibaba (o sus afiliados) inviertan conjuntamente.
Sea pragmático
A pesar de la considerable inyección financiera, Cao dijo que “las empresas de conducción autónoma ya no pueden depender únicamente de la recaudación de fondos para gastar dinero en efectivo”.
La mega-recaudación de fondos se ha vuelto común en el mundo de los vehículos autónomos de capital intensivo. Los rivales chinos de Momenta, Pony.ai, han acumulado más de mil millones de dólares en cinco años y WeRide.ai, de cuatro años, ha recaudado más de 500 millones de dólares. Al igual que Momenta, las dos empresas han atrapado inversiones de grandes fabricantes de automóviles. Pony.ai también cuenta con Toyota como inversor y WeRide cuenta con el respaldo de Renault-Nissan-Mitsubishi.
Momenta declinó revelar su última valoración. Como referencia, Pony.ai alcanzó los $ 5.3 mil millones en su ronda de recaudación de fondos de noviembre.
TechCrunch realizó un viaje de prueba con Momenta / TechCrunch
Momenta se enorgullece de lo que llama un modelo de negocio de “dos patas”. A diferencia de algunos pares que concentran recursos en el “Nivel 4”, o automóviles de pasajeros reales sin conductor, Momenta vende software de conducción semiautomatizada a los fabricantes de automóviles mientras invierte en tecnología más avanzada que está a años de su adopción masiva.
También intenta limitar los gastos mediante el crowdsourcing de datos de socios automotrices en lugar de construir sus propias flotas de automóviles, lo que ayuda a ahorrar miles de millones de dólares, ha reiterado la compañía. Al acumular datos de conducción a escala, Momenta puede ajustar sus algoritmos a través de un sistema de autocorrección. Cuantos más datos tenga, mejor conducirá su máquina.
“Funciona como un volante”, dijo Cao, utilizando primero una jerga de la industria tecnológica. popularizado por Jeff Bezos para explicar el crecimiento de Amazon.
Hábito del conductor
Durante un viaje de prueba, TechCrunch continuó, donde un conductor de seguridad estaba presente pero no intervino, un Lincoln con motor Momenta maniobró a través de un vecindario de Suzhou salpicado de peatones imprudentes, perros desatados, scooters a alta velocidad y conductores de camiones imprudentes. Cuando el sedán redujo la velocidad en una rampa de entrada a la autopista, otros autos pasaron rápidamente por nuestro lado. Parecía que íbamos demasiado lento, pero de hecho todos los coches dirigidos por humanos iban muy por encima del límite de velocidad de 40 km / h.
“Algunos conductores pueden querer que el automóvil de conducción autónoma sea más agresivo, por lo que también estamos explorando un sistema que aprende del estilo individual”, dijo Jiang Yunfei, un ingeniero de I + D de Momenta que participó en el viaje. “Por supuesto, con la condición de que el coche obedezca las normas de tráfico”.
Una tableta junto al tablero mostró lo que nuestro automóvil era capaz de ver y predecir en la carretera con un conjunto de sensores producidos en serie. “La predicción se basa en datos”, señaló Sun. “Si construimos nuestras propias flotas de automóviles, será muy costoso mantener el enfoque basado en datos”.
Momenta se ha unido a las filas de empresas que pilotean robotaxis en las carreteras urbanas de China. Su objetivo es eliminar algunos conductores de seguridad de su robotaxis, que opera conjuntamente con socios automotrices, en 2022, y espera que todos sus vehículos se queden sin conductor en 2024. Para entonces, la compañía habrá reducido significativamente los costos laborales y alcanzado una operación positiva. Margen por vehículo.
Automatizar globalmente
Momenta ha mantenido un perfil público silencioso desde sus inicios y rara vez hablaba de sus clientes, excepto por su asociación con Toyota en mapas de alta definición, que es anterior a la inversión. Lo que Cao podría decir es que la compañía ha fomentado “colaboraciones profundas” con fabricantes de automóviles y proveedores de primer nivel en China, Alemania y Japón.
Para fines de 2021, varios clientes comenzarán a producir en masa automóviles de gama media a alta equipados con el software de Momenta. Y para 2024 o 2025, las soluciones de Momenta podrían estar impulsando millones de vehículos, lo que debería proporcionar un flujo constante de datos de conducción para la puesta en marcha.
“La electrificación ya no es suficiente para diferenciar una marca de automóviles de alta gama de otra porque los motores y las baterías que usaban son bastante similares. El diferenciador clave ahora es la inteligencia ”, dijo el fundador.
Cuando se le preguntó si Momenta se preocupa por los desafíos que enfrentan las empresas chinas en medio de las tensiones geopolíticas y el continuo desacoplamiento tecnológico entre Estados Unidos y China, Jijay Shen, quien recientemente se unió a Momenta como vicepresidente de ventas y marketing, dijo que tales situaciones son “incontrolables” y el “cumplimiento normativo” es la prioridad para entrar en cualquier mercado nuevo.
“La raza humana pudo lograr un progreso tecnológico significativo en los últimos 10 años, precisamente porque las empresas de tecnología de diferentes países se están construyendo unas sobre otras”, dijo Shen, quien pasó más de una década en Huawei y anteriormente fue CEO del gigante de las telecomunicaciones. Negocio de Irlanda.
“Pero debido a factores geopolíticos, muchos mercados comenzarán a considerar la autosuficiencia en el corto plazo … No puedo concluir qué es mejor, pero creo que todo el ecosistema y la cadena de suministro deben pensar qué es mejor: autosuficiencia o interdependencia . “
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