- En una publicación de blog, Facebook dice que ha creado un robot capaz de desplegar cables aéreos de fibra óptica.
- Es parte de una oferta de Facebook Connectivity para llevar Internet de alta velocidad a partes remotas del mundo.
- Facebook no instalará ni controlará las redes de fibra, sino que licenciará la tecnología de instalación robótica a los proveedores de servicios de Internet.
El cable de fibra óptica es una de las formas más rápidas de entregar Internet, porque su ancho de banda es miles de veces mayor que, por ejemplo, los cables coaxiales, esos cables con un pin que sobresale del centro y que puede haber atornillado en su enrutador WiFi en algunos punto.
El cable en sí solo cuesta unos pocos centavos por metro, pero la construcción puede ser costosa, lo que disuade la instalación en regiones rurales o en desarrollo. Como resultado, las redes de fibra óptica solo están disponibles para aproximadamente el 30 por ciento de los hogares en los Estados Unidos, según un estudio de 2019, y mucho menos en el resto del mundo.
Facebook cree que tiene la solución: un robot que se arrastra a lo largo de las líneas eléctricas existentes para instalar cables de fibra óptica sin un equipo completo.
Cuando los ingenieros de Facebook notaron que la infraestructura eléctrica de la compañía es, en términos generales, ubicua en los países africanos rurales, decidieron capitalizar la infraestructura existente. Uganda, por ejemplo, solo tiene una tasa de electrificación de alrededor del 43 por ciento, según el Banco Mundial, pero la red eléctrica de media tensión del país (que se muestra a continuación en amarillo) sigue siendo mucho más generalizada que su red de fibra (que se muestra en rojo).
En muchos casos, los equipos de construcción instalan cables de fibra óptica bajo tierra, excavando “microtrenches” para el hardware de la red. Esa es una práctica costosa que realmente no se ve con la red eléctrica; fuera de los barrios ricos y las ciudades abarrotadas, la mayoría de la energía viaja a lo largo de líneas aéreas desde un sitio de generación, hasta subestaciones y comunidades.
“Nos dimos cuenta de que seguir la misma red con fibra podría ser una manera eficiente de construir una red de telecomunicaciones de extremo a extremo”, dijo Karthik Yogeeswaran, ingeniero de sistemas inalámbricos para Facebook, en una publicación de blog de la compañía.
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Envoltura helicoidal
Facebook planea utilizar un método de instalación de fibra óptica menos común, conocido como envoltura helicoidal o cable óptico conectado, para incorporar el acceso a Internet en líneas eléctricas preexistentes.
Wayne Kachmar, un diseñador de cable desde hace mucho tiempo, consultó con Facebook para obtener fibras de 200 micras de espesor con un revestimiento de polímero de alta resistencia, alta temperatura y resistente a las cadenas. Un cable de fibra óptica típico pesa alrededor de 250 libras en un tramo de 1 kilómetro, pero este cable solo pesa 28 libras en la misma distancia.
Las empresas eléctricas pueden conectar “empalmes de reparación” de 1 libra a las líneas eléctricas existentes sin crear más trabajo (como inspeccionar y analizar la carga del poste o mover accesorios), por lo que no cuesta nada adicional agregar los empalmes, ya que ‘ re tan ligero. Facebook planea aprovechar ese concepto para sus cables de fibra óptica.
Desde la década de 1980, las máquinas han sido capaces de enrollar el cable de fibra óptica alrededor de los conductores de línea eléctrica existentes. Debido a que estas líneas eléctricas carecen principalmente de hardware entre los postes, por lo general para evitar incendios, hay espacio para que una máquina viaje a lo largo de ellas.
Robots de envoltura de fibra
Ingrese al robot de envoltura de fibra de Facebook.
Para que el proceso de instalación de fibra tenga sentido, la máquina tiene que instalar el cable mientras las líneas de alimentación están energizadas. Los cortes de energía serían extremadamente inconvenientes para los hogares y negocios cercanos, sin mencionar que son contradictorios al proceso de conectar mejor esos lugares.
Por lo tanto, el robot de envoltura debe cruzar todos los obstáculos en su ruta sin ningún humano, que podría electrocutarse si intervienen. ULC Robotics, con sede en Nueva York, ayudó a Facebook a encontrar el diseño correcto para lograrlo.
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El robot final utiliza un par de subsistemas de accionamiento, incluidas pinzas robóticas, para controlar el movimiento hacia adelante; un subsistema de elevación que eleva la carga útil completa del robot sobre obstáculos; y un subsistema de rotación que ayuda a la máquina completa a equilibrarse en el cable eléctrico. Un sistema de visión ayuda al robot a identificar obstáculos y cambiar el rumbo adecuadamente.
En cuanto a los componentes externos, como la forma del robot y cualquier revestimiento, Facebook todavía está trabajando para encontrar la mejor combinación de materiales para mantener el peso al mínimo y garantizar un funcionamiento seguro.
En alrededor de 90 minutos, cada robot podrá instalar aproximadamente 1 kilómetro de fibra mientras evita obstáculos. La tripulación completa incluirá dos o tres instaladores de líneas de servicios eléctricos, una camioneta con carretes de fibra de pocos kilómetros y un robot. La idea es tener un par de equipos trabajando en conjunto a lo largo de los cables eléctricos a la vez.
Internet para todos
Esto no solo debería ayudar a llevar Internet más rápido a los hogares que ya tienen Internet y desean actualizarse, sino que la iniciativa también llenará las brechas de conectividad en todo el mundo, dice Facebook. Según un informe de septiembre de 2019 de la Comisión de Banda Ancha para el Desarrollo Sostenible, aproximadamente 3.500 millones de personas, la mitad de la población mundial, aún no tienen acceso a Internet.
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Facebook en realidad no instalará la fibra, sino que otorgará la licencia de la tecnología a terceros proveedores de servicios de internet y firmas de infraestructura. Facebook le está dando a NetEquity Networks, una compañía de infraestructura compartida con sede en San Francisco, la primera licencia no exclusiva y libre de regalías para implementar su sistema de instalación de redes de fibra. Facebook no será propietario ni operará ninguno de los cables de fibra óptica.
“Si tiene éxito, creemos que esta tecnología permitirá que la fibra se implemente de manera efectiva y sostenible a unos cientos de metros de gran parte de la población mundial”, dijo Karthik Yogeeswaran, ingeniero de sistemas inalámbricos para Facebook, en la publicación del blog. “Esperamos ver pruebas tecnológicas de este sistema de despliegue de fibra el próximo año”.
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