En un proceso complejo y extremadamente preciso, los ingenieros de la NASA están alineando los 18 espejos primarios dorados icónicos del Telescopio James Webb.
La alineación de los espejos del Telescopio James Webb es otra proeza de la ingeniería del telescopio espacial más avanzado jamás fabricado por NASA. La primera imagen que el Telescopio Webb transmitió a la Tierra fue de 18 estrellas punteadas borrosas. La imagen dio la vuelta al mundo haciéndose viral. Si bien la imagen no parece gran cosa, es solo el comienzo de un impresionante proceso de alineación.
El telescopio James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021. El telescopio tardó más de un mes en alcanzar una órbita más allá de la Luna, a 1,5 millones de millas del planeta Tierra. En un lanzamiento espectacular y un asombroso despliegue de origami de alta tecnología, el telescopio desplegó con éxito sus paneles solares, escudo térmico y espejos.
El telescopio James Webb ahora está enfriando su temperatura gracias al protector solar y asumiendo un proceso de alineación de espejos de tres meses de duración. Se necesitan siete etapas de ajuste fino para poner en marcha el telescopio. Los icónicos 18 espejos dorados, conocidos como espejos primarios, reflejan la luz del universo en el espejo secundario que se extiende mediante auges en el centro. La luz del segundo espejo viaja a los instrumentos donde se registran como datos y visuales. Pero para hacerlo bien, los 18 espejos deben estar alineados para crear una imagen unificada en el espejo secundario.
Un complejo juego de espejos y luces
Imagina un juego en el que 18 personas tienen que usar un espejo para reflejar la luz del sol en un punto en la pared. Las 18 personas tendrían que moverse alrededor de sus espejos para que el rayo de sol diera justo en el blanco. Esto es exactamente lo que están haciendo los ingenieros de la NASA, solo que la luz que reflejan es la de los objetos más distantes del universo observable, y los espejos están a millones de millas de distancia en el espacio profundo.
En el espacio profundo, cada uno de los 18 espejos primarios dorados del telescopio tiene actuadores incorporados que les permiten moverse de forma independiente. Los actuadores están unidos a la parte posterior de cada espejo. Cada espejo puede ajustarse con una asombrosa precisión de hasta 10 nanómetros, que es aproximadamente 1/10 000 del ancho de un cabello humano. Durante este proceso también se realizan pequeños ajustes en el espejo secundario y en los instrumentos de detección.
La NASA ya logró la alineación de segmentos y el apilamiento de imágenes al enfocar todos los puntos reflejados por cada espejo y apilarlos uno encima del otro en el espejo secundario. Los fotones de luz han llegado a una ubicación específica del sensor de la NIRCam. Sin embargo, hasta que se realicen ajustes muy finos, Webb actúa como 18 telescopios pequeños y no como uno grande. “Todavía tenemos trabajo por hacer, pero estamos cada vez más satisfechos con los resultados que estamos viendo.”, Lee Feinberg, gerente de elemento de telescopio óptico para Webb en NASAdice el Centro de Vuelo Espacial Goddard.
Fuente: NASA