Este año se enviarán más naves espaciales a la órbita que nunca antes en la historia de la humanidad, y solo se prevé que el número de lanzamientos de satélites aumente durante el resto de la década. En estas condiciones de hacinamiento, será clave poder maniobrar satélites en el espacio y desorbitarlos cuando lleguen al final de su vida útil.
Ingresar Tecnologías de propulsión Aurora. Es una de las pocas empresas emergentes que han surgido en los últimos años para ayudar a simplificar el problema de la propulsión de naves espaciales. Desde su fundación en 2018, la compañía finlandesa ha desarrollado dos productos, un pequeño motor propulsor y un sistema de frenado de plasma, y los probará en una demostración en órbita en el cuarto trimestre de este año. Las actividades de Aurora han llamado la atención de los inversores: la empresa acaba de cerrar una ronda inicial de 1,7 millones de euros (2 millones de dólares) para llevar su tecnología al mercado.
La ronda fue liderada por la firma lituana de capital riesgo Practica Capital, con la participación adicional de la empresa estatal de capital privado TESI (Finnish Industry Investment Ltd.) y The Flying Object, un fondo de Kluz Ventures. También participaron inversores individuales.
La primera demostración en órbita de Aurora, Aurora Sat-1, se dirigirá al espacio en una misión de viaje compartido de Rocket Lab, anunció la compañía el mes pasado. En ese satélite habrá dos módulos. El primer módulo contendrá seis motores “resistojet” de Aurora, diseñados para ayudar a las pequeñas naves espaciales a ajustar su actitud (la orientación del satélite, no su estado de ánimo) y dejar de caer. Aurora también probará su tecnología Plasma Brake, que podría usarse para desorbitar satélites o incluso para realizar misiones en el espacio profundo.
Cada propulsor resistojet tiene aproximadamente un centímetro de largo y mueve la nave espacial utilizando microlitros de agua y propulsor. Los seis propulsores están distribuidos alrededor del satélite de tal manera que facilitan el movimiento en prácticamente cualquier dirección, y el propulsor también puede modular la temperatura del agua y la fuerza de la bocanada de vapor que se descarga para generar movimiento.
Créditos de imagen: Aurora Propulsion Technologies (se abre en una nueva ventana)
El CEO de Aurora, Roope Takala, que trabajó anteriormente para Nokia, comparó las innovaciones en peso y tamaño en la industria espacial, que vemos en el resistojet, con lo que sucedió con los teléfonos celulares y las computadoras hace 20 años. “La industria se mueve muy lento”, dijo en una entrevista reciente con TechCrunch. “En la antigua era espacial, se necesitaba un cuarto para desarrollar un motor de cohete, eso sería un cuarto de siglo. Ahora, se necesitan dos trimestres de año. Eso es lo que hicimos “.
El Plasma Brake utiliza un microteter cargado eléctricamente para generar una masa de protones para generar resistencia. Eso es ideal para desorbitar una nave espacial, pero de manera interesante (y contradictoria), el Plasma Brake también podría usarse para viajar lejos del planeta, dijo Takala. Eso es porque cuando sales de la magnetosfera de la Tierra, el Plasma Brake se vuelve inestable y se mueve con el viento solar (que también es plasma). “El mismo producto puede saltar sobre ese flujo de plasma del sol y extraer energía de eso”, explicó Takala. “En ese contexto, podemos usarlo como una herramienta de viaje interplanetario”.
En teoría, si una nave espacial estuviera equipada con múltiples ataduras que se extendieran en diferentes direcciones, podría usarse para rotar y guiar la nave espacial, como un velero, agregó. Sin embargo, esta tecnología solo es escalable hasta cierto punto, por lo que no espere que envíe una nave espacial tripulada al espacio profundo en el corto plazo. Eso se debe principalmente a las limitaciones en la resistencia del material de las correas Plasma Brake, pero la tecnología se puede usar para satélites de hasta alrededor de 1,000 kilogramos.
“Ese es nuestro futuro. Ahí es donde apuntamos ”, dijo Takala. “Estamos enfocados ahora a corto plazo en la órbita terrestre baja con el Plasma Brake y el control de actitud [resistojet], y más adelante, cuando comiencen los negocios lunares, como lo están comenzando lentamente, entonces probablemente lo veremos de esa manera “.
El Plasma Brake y el propulsor resistojet deberían colocarse en una nave espacial antes de que se lancen a la órbita, pero Aurora está en conversación con otras compañías sobre el potencial de la instalación en órbita de Plasma Brakes para la basura espacial existente. De cara al corto plazo, la empresa utilizará los fondos para producir la tecnología para la órbita terrestre baja y serializar su producción, así como para agregar características a los productos para equiparlos para satélites más grandes que CubeSats.
A más largo plazo, Aurora tiene la visión de realizar misiones en el espacio profundo. “Partimos de la idea de que queremos hacer una tecnología que encaje en una nave espacial realmente pequeña, [and] viaja muy rápido para que podamos alcanzar las sondas Voyager ”, dijo Takala.
“Primero a la luna y luego a Marte, Venus, y luego un día tal vez podamos alcanzar a las Voyager y hacer un gran viaje”.
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